Một thanh niên có vẻ ngoài yếu ớt với làn da nhợt nhạt và những quầng thâm dưới dưới mắt đang ngồi trên băng ghế rỉ sét đối diện đồn cảnh sát. Cậu ta đang ôm một ly cà phê trên tay, không phải loại cà phê giả rẻ tiền ở khu ổ chuột mà cậu ta có thể tiếp cận mà là cà phê thật. Ly cà phê làm từ thực vật này, thường chỉ dành cho những công dân có thứ hạng cao hơn đã tiêu tốn gần hết tiền tiết kiệm của cậu ấy. Tuy nhiên vào ngày đặc biệt này, Sunny quyết định nuông chiều bản thân.

Sau tất cả, cuộc đời cậu ấy sắp kết thúc.

Tận hưởng sự ấm áp của thứ đồ uống sang trọng, cậu ấy nâng cốc lên và tận hưởng hương thơm. Sau đó, ngập ngừng, cậu ấy nhấp một ngụm nhỏ… và ngay lập tức nhăn mặt.

“Ah! Đắng quá!”

Nhìn cốc cà phê một cách gay gắt, Sunny thở dài và bắt bản thân uống thêm. Dù đắng hay không, cậu quyết tâm khiến số tiền của cậu trở nên xứng đáng, mặc kệ vị giác.

“Đáng lẽ tôi nên mua một miếng thịt để thay thế. Ai biết cà phê thực sự tệ đến thế? Chà, ít nhất nó giúp tôi tỉnh táo.”

Cậu ta nhìn chằm chằm vào khoảng không, ngủ gật rồi tự tát vào mặt mình để tỉnh dậy.

“Tsk. Đúng là lừa đảo.”

Lắc đầu chửi rủa, Sunny uống xong cà phê và đứng dậy. Những người giàu có sống ở khu vực này của thành phố đang vội vã đi qua công viên nhỏ trên đường đi làm, nhìn cậu ta chằm chằm với vẻ mặt kì lạ. Mặc trên người bộ quần áo rẻ tiền, trông tiều tụy vì thiếu ngủ, gầy gò và nhợt nhạt không khỏe mạnh, Sunny thực sự không thuộc về nơi này. Ngoài ra mọi người ở đây đều trông rất cao. Nhìn họ với một chút ghen tỵ, cậu ném chiếc cốc vào thùng rác.

“Tôi đoán đó là thứ mà ba bữa ăn đầy đủ một ngày sẽ mang lại.”

Chiếc cốc trượt xa khỏi thùng rác và rơi xuống đất. Sunny đảo mặt bực tức, bước tới và nhặt nó lên trước khi cẩn thận vứt lại vào thùng rác. Rồi với nụ cười nhẹ, cậu băng qua đường và bước vào đồn cảnh sát.

Bên trong, một sĩ quan trông có vẻ mệt mỏi nhìn thoáng qua cậu ta và cau mày với vẻ chán ghét rõ ràng.

“Cậu bị lạc à, cậu bé?”

Sunny nhìn quanh với sự tò mò, chú ý tới những tấm giáp được gia cố ở trên tường và những ổ tháp pháo được giấu trần nhà một cách dở dang. Viên sĩ quan trông mệt mỏi và khó chịu. Ít nhất các đồn cảnh sát cũng giống nhau ở bất cứ nơi nào bạn đến.

“Này, tôi đang nói chuyện với cậu!”

Sunny hắng giọng.

“Ờ, không.”

Sau đó gãi gãi đầu và nói thêm:

“Theo yêu cầu của Chỉ thị đặc biệt thứ ba, tôi đến đây để đầu thú với tư cách là người mang Bùa Chú Ác Mộng.”

Vẻ mặt của viên cảnh sát ngay lập tức thay đổi từ cáu kỉnh sang cảnh giác. Ông nhìn chàng trai trẻ một lần nữa với ánh mắt sắc bén.

“Cậu có chắc mình bị nhiễm bệnh không? Từ khi nào các triệu chứng xuất hiện?”

Sunny nhún vai.

“Một tuần trước?”

Người sĩ quan trở nên xanh xao rõ rệt

“Chết tiệt.”

Rồi với một động tác vội vã, ông bấm nút trên thiết bị đầu cuối và hét lên

“Chú ý! Mã Đen đang ở sảnh! Tôi nhắc lại! MÃ ĐEN!”

***

Bùa Chú Ác Mộng lần đầu xuất hiện trên thế giới cách đây vài thập kỉ. Khi đó, hành tinh này mới bắt đầu hồi phục sau một loạt thảm họa thiên nhiên và các cuộc chiến tranh giành tài nguyên sau đó.

Ban đầu, sự xuất hiện của căn bệnh mới khiến hàng triệu người phàn nàn về tình trạng mệt mỏi và buồn ngủ liên tục không thu hút được nhiều sự chú ý. Nhưng khi họ bắt đầu rơi vào giấc ngủ bất thường, không có giấu hiện thức dậy thậm chí nhiều ngày sau đó, các chính phủ cuối cùng cũng đã hoảng sợ. Tất nhiên, lúc đó thì đã quá muộn nhưng dù cho có phản ứng sớm cũng không thể làm gì hơn.

Khi những người mắc bệnh chết đi trong giấc ngủ của họ, xác của họ bị biến thành quái vật. Sinh vật ác mộng nhanh chóng áp đảo quân đội các quốc gia, khiến thế giới rơi vào tình trạng vô cùng hỗn loạn.

Không ai biết Bùa Chú là gì, nó sở hữu sức mạnh gì và làm thế nào để chống lại nó.

Cuối cùng là những Người thức tỉnh, những người đã sống sót và trở lại sau thử thách đầu tiên của Bùa Chú, là những người đã ngăn chặn cơn thịnh nộ của nó. Được trang bị những khả năng kì diệu có được từ những cơn ác mộng, họ đã khôi phục lại hòa bình và vẻ ngoài của một trật tự mới.

Tất nhiên, đó chỉ là thảm họa đầu tiên do Bùa Chú gây ra. Nhưng đối với Sunny, điều đó không liên quan gì đến cậu cho đến vài ngày trước, tức là khi cậu bắt đầu bắt đầu gặp khó khăn với việc tỉnh táo.

Đối với một người bình thường, việc được chọn bới Bùa Chú vừa là một cơ hội vừa là một rủi ro. Những đứa trẻ học kĩ năng sinh tồn và chiến đấu ở trường để đề phòng bị nhiễm bệnh. Những gia đình khá giả thuê gia sư riêng để dạy con họ đủ loại võ thuật. Những người từ các gia tộc thức tỉnh thậm chí còn có quyền truy cập vào các di sản mạnh mẽ, sử dụng những Kí ức và Âm vang được thừa kế trong chuyến đi đầu tiên của mình đến Vương quốc Giấc mơ.

Gia đình bạn càng giàu có, tỷ lệ sống sót và trở thành Người thức tỉnh càng cao.

Nhưng với Sunny, người không có gia đình để nói và dành phần lớn thời gian để kiếm đồ ăn thay vì đến trường, việc được chọn bởi Bùa Chú chẳng có cơ hội nào cả. Đối với cậu, về cơ bản, đó là một án tử.

***

Vài phút sau, Sunny đang ngáp trong khi một số cảnh sát đang bận trói cậu ta. Chẳng bao lâu sau, cậu ta bị trói vào một chiếc ghế cồng kềnh kì lạ trông giống sự kết hợp của giường bệnh viện và một thiết bị tra tấn. Căn phòng họ đang ở nằm ở tầng hầm của đồn cảnh sát, với những bức tường bọc thép dày và một cánh cửa hầm trông rất ghê rợn. Những sĩ quan khác đang đứng gần các bức tường, với súng trường tự động trên tay và vẻ mặt dữ tợn.

Sunny không thực sự quan tâm đến họ. Điều duy nhất cậu có thể nghĩ là cậu đã buồn ngủ đến mức nào.

Cuối cùng cánh cửa sắt được mở ra và một viên cảnh sát với mái tóc bạc bước vào. Anh ta có một khuôn mặt dày dặn và đôi mắt nghiêm nghị, nhìn trông giống một người đã chứng kiến rất nhiều điều khủng khiếp trong đời. Sau khi kiểm tra dây an toán, viên cảnh sát liếc nhanh đồng hồ đeo tay rồi quay sang Sunny.

“Tên cậu là gì, nhóc?”

Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng tập trung, rồi cựa quậy một cách khó chịu.

“Sunless”

Viên cảnh sát nhướng mày.

“Sunless? Đó là một cái tên kì lạ.”

Sunny cố gắng nhún vai nhưng nhận ra bản thân không thể di chuyển.

“Có gì kì lạ đâu? Ít nhất tôi cũng có một cái tên. Ở vùng ngoại ô, không phải ai cũng có được một cái tên.”

Sau một cái ngáp nữa, cậu nói thêm.

“Đó là bởi vì tôi được sinh ra vào lúc nhật thực. Ông thấy đấy, mẹ tôi có một tâm hồn thơ mộng.”

Đó là lý do tại sao cậu ấy có cái tên kỳ quặc này và em gái cậu ấy được gọi là Rain…ít nhất là vào thời điểm cô ấy còn sống với họ. Cậu không biết đó là kết quả của trí tưởng tượng thơ mộng hay đơn giản là sự lười biếng.

Viên cảnh sát già càu nhàu.

“Cậu có muốn tôi liên hệ với gia đình cậu không?”

Sunny chỉ lắc đầu.

“Không có ai cả. Đừng bận tâm.”

Trong một giây, vẻ mặt của viên cảnh sát tối sầm lại. Sau đó ông lại trở nên nghiêm túc.

“Được rồi, Sunless. Cậu có thể thức được bao lâu?”

“Ừm…Không lâu đâu.”

Viên cảnh sát thở dài.

“Vậy thì chúng ta không có thời gian cho toàn bộ thủ tục. Hãy cố gắng chống cự càng lâu càng tốt và cẩn thận nghe tôi nói. Được chứ?”

Không đợi câu trả lời, ông nói thêm:

“Cậu biết bao nhiêu về Bùa Chú Ác Mộng?”

Sunny nhìn ông với vẻ đầy thắc mắc.

“Tôi đoán là cũng như bất cứ ai thôi? Ai lại không biết về Bùa Chú Ác Mộng?”

“Không phải những thứ hào nhoáng cậu thấy trong phim truyền hình và nghe trên các chương trình tuyên truyền. Ý tôi là bạn thực sự biết được bao nhiêu?”

Đó là một câu hỏi khó trả lời.

“Không phải ta chỉ cần tiến vào Giấc Mộng, giết vài con quái vật để hoàn thành Cơn Ác Mộng Đầu Tiên, nhận được sức mạnh và trở thành người thức tỉnh hay sao?”

Ông cảnh sát lắc đầu.

“Nghe kĩ này. Khi cậu chìm vào giấc ngủ, cậu sẽ được đưa vào Cơn Ác Mộng Đầu Tiên của mình. Ác mộng là những thử thách do Bùa Chú tạo ra. Khi vào trong, chắc chẵn cậu sẽ gặp quái vật, nhưng cậu cũng sẽ gặp con người. Hãy nhớ rằng chúng không có thật. Chúng chỉ là những ảo ảnh được tạo ra để thử thách cậu thôi.”

“Làm sao ông biết?”

Viên cảnh sát chỉ nhìn chằm chằm vào cậu ta.

“Ý tôi là, không ai hiểu Bùa Chú là gì và nó hoạt động như thế nào đúng không? Vậy làm sao ông biết chúng không có thật?”

“Có thể cậu phải giết họ đấy nhóc. Vậy nên hãy tự giúp mình và chỉ nghĩ về họ như những ảo ảnh thôi.”

“Ồ.”

Ông cảnh sát dừng lại một chút và rồi nói tiếp.

“Rất nhiều điều về Cơn Ác Mộng Đầu Tiên phụ thuộc vào may mắn. Nói chung, nó không quá khó. Tình huống cậu gặp phải, những công cụ cậu có trong tay và những sinh vật cậu phải đánh bại nằm trong phạm vi khả năng của cậu. Về cơ bản, Bùa Chú tạo ra các thử thách chứ không phải hành quyết. Cậu hơi thiệt thòi do…hoàn cảnh. Tuy nhiên những đứa trẻ vùng ngoại ô rất cứng cáp nên đừng bỏ cuộc.”

“À-ừ.”

Sunny càng ngày càng buồn ngủ. Việc theo dõi cuộc trò chuyện trở nên khó khăn hơn.

“Về những sức mạnh Bùa Chú mà cậu đã đề cập… cậu thực sự sẽ nhận được chúng nếu cậu sống sót cho đến khi Cơn ác mộng kết thúc. Chính xác thì những sức mạnh đó sẽ phụ thuộc vào mối quan hệ tự nhiên của cậu cũng như những gì cậu làm trong quá trình thử thách. Nhưng một trong số đó sẽ thuộc quyền sử dụng của cậu ngay từ đầu…”

Giọng nói của viên cảnh sát già càng lúc càng xa xăm. Mí mắt Sunny nặng trĩu khiến cậu phải chật vật lắm mới mở được mắt.

“Hãy nhớ rằng, điều đầu tiên cậu cần làm khi bước vào Cơn ác mộng là kiểm tra thuộc tính và khía cạnh của cậu. Nếu cậu sở hữu một khía cạnh thiên về chiến đấu như kiếm sĩ hay cung thủ, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn. Khía cạnh chiến đấu là thứ phổ biến nhất nên khả năng nhận được nó là khá cao.”

Căn phòng bọc thép ngày càng mờ đi.

“Nếu cậu không may và khía cạnh của cậu không liên quan tới chiến đấu, đừng tuyệt vọng. Phép thuật hay tiện ích hữu dụng theo cách riêng của nó, cậu chỉ cần khéo léo sử dụng. Thực sự không có khía cạnh nào là vô dụng cả. Chà, gần như vậy. Vì vậy hãy làm bất cứ điều gì để sống sót.”

“Nếu sống sót, cậu sẽ đi được một nửa chặng đường để trở thành người thức tỉnh. Nhưng nếu cậu chết, cậu sẽ mở ra cánh cổng cho Sinh vật Ác Mộng xuất hiện ở thế giới thực. Điều đó có nghĩa là tôi và đồng nghiệp sẽ phải đối phó với nó. Vì vậy chúng tôi sẽ thực sự biết ơn nếu cậu không bắt chúng tôi phải chiến đấu với thứ đó…”

‘Cái gì?’

Với suy nghĩ cuối cùng đó, Sunny cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Mọi thứ trở nên đen kịt.

Và rồi, trong bóng tối, một giọng nói thân thuộc yếu ớt vang lên:

[Người thách thức! Chào mừng đến với Bùa Chú Ác Mộng. Hãy chuẩn bị cho thử thách đầu tiên của bạn…]