Chương 1: Thiếu Niên Thắng Bắc

Thiên hạ phân Tam Quốc, chiến hỏa liên miên, giặc Hồ hoành hành, bá tánh lầm than, duy chỉ đất Lĩnh Nam vẫn còn giữ được nét thanh bình.

Năm Thái Thanh thứ ba, một buổi trưa tháng Chạp.

Một thiếu niên tung người xuống ngựa, phủi phủi bụi đất trên người. Vào nhà, cậu bước nhanh hai bước, cung kính chắp tay với hai lão nhân đang ngồi uy nghi trên đường nhàn nhã trò chuyện: “A Công, A Mạ, cháu xin kính lão.”

Cậu lại quay sang người phụ nữ đang ngồi bên lễ phép: “A Mẫu.”

Người phụ nữ và hai vị bô lão trao đổi ánh mắt, lão nhân mỉm cười cất tiếng: “Thắng Bắc, kỹ thuật cưỡi ngựa của con ngày càng tiến bộ. Giờ chạy ba vòng quanh trang, chỉ mất một canh giờ là về rồi sao.”

Thiếu niên ưỡn ngực, hơi tự đắc, chưa kịp lên tiếng thì người phụ nữ đã hỏi: “Thắng Bắc, bài tập hôm nay thế nào rồi?”

Thiếu niên liền ủ rũ, người phụ nữ tiếp tục: “Phụ thân con mới đi có hơn một tháng, con đã lơ là việc học, thế thì làm sao được?”

Thiếu niên thỏ thẻ: “Lúc phụ thân ở nhà, còn giảng giải chuyện xưa, dạy con cưỡi ngựa bắn cung, giờ ngày nào cũng chỉ chép sử sách, buồn chán lắm. Tiểu thúc cũng không có ở đây, con chỉ có thể chạy ngựa, chẳng có ai chơi cùng.”

Người phụ nữ định nói lời khuyên bảo, lão nhân đã vuốt râu cười nói: “Thắng Bắc, mau đi hoàn thành bài tập đi, A Công kể chuyện Tam Quốc cho con nghe.”

Thiếu niên mừng rỡ: “Đa tạ A Công, hôm nay cháu muốn nghe chuyện Gia Cát thừa tướng lục xuất Kỳ Sơn, đối đầu Tư Mã Tuyên Vương.”

Người phụ nữ trách yêu: “Đứa nhỏ này, làm bài tập cũng phải d哄, lớn lên biết ra làm sao?”

Lão nhân cười ha hả: “Không sao, phụ thân con năm xưa cũng rất nghịch ngợm, không thích đọc sách. Giờ chẳng phải văn võ song toàn đó sao?”

Đang lúc cả nhà nói chuyện, một người hớt hãi chạy vào chính đường, vội vàng hành lễ với lão nhân rồi lớn tiếng: “A Tẩu, mau chuẩn bị giết lợn làm cơm đi. Huynh trưởng hôm nay trở về, có mang theo khách quý, bữa tối phải chuẩn bị thật tươm tất.”

Gia đình đại gia làm việc tự có quy củ, người phụ nữ nghe xong cũng không hoảng loạn, trước tiên xin phép hai vị lão nhân, sau đó triệu tập gia nhân, phân phối nhiệm vụ: người nhanh nhẹn thì ra ao bắt cá chép, mò ốc; người khỏe mạnh thì đi bắt lợn rồi làm thịt; a hoàn khéo léo thì đi hái rau tươi.

Nhân lúc mẫu thân chỉ đạo chuẩn bị yến tiệc, thiếu niên cũng lén trở về phòng, vùi đầu vào hoàn thành nốt bài tập còn dang dở.

Đến khi hoàn thành gần xong, mặt trời đã nghiêng về tây, thiếu niên mới có thời gian nói chuyện với người vừa rồi: “Tiểu thúc, thúc đi hơn một tháng nay, phụ thân con có khỏe không?”

Người đàn ông trạc ngoài ba mươi, làm ra vẻ khổ sở nói: “Phụ thân con khỏe lắm, chỉ là hành chúng ta khổ sở mà thôi.”

Nhìn ánh hoàng hôn buông xuống, người đàn ông nói: “Thời gian cũng gần rồi, hay là chúng ta cùng đi đón khách nhé? Nhưng không biết con có theo kịp không, đừng có ngã ngựa giữa đường đấy.”

Thiếu niên nổi giận: “Tiểu thúc đừng có coi thường người ta, lại lấy chuyện năm ngoái ra mà trêu con.”

Người đàn ông làm mặt mèo, cùng thiếu niên ra ngoài lên ngựa rồi cùng nhau đi.Trời vẫn còn sáng, hai người cưỡi ngựa đi từ từ, thiếu niên tò mò hỏi: “Tiểu thúc, phụ thân và thúc mang theo hơn ngàn người đi, ngày nào cũng bận việc gì vậy?”

“Haiz, trước tiên là chỉnh đốn quân ngũ. Đem đám gia nhân và người Man đánh tan, chia ra thành từng đội ngũ, mỗi đội mười người, mỗi toán một trăm người, mỗi dinh năm trăm người, rồi lựa chọn ra từng đội trưởng, toán trưởng, dinh trưởng. Phụ thân con làm quân chủ, dưới quyền ba dinh mười lăm toán, ta làm quân phó.”

“Hi hi, chúc mừng Tiểu thúc được làm tướng lĩnh ngàn quân, chắc là oai phong lắm nhỉ?”

“Hừ, dẫn dắt đám quân lính ô hợp ấy thì oai phong nổi gì. Ngày nào cũng tập hành quân đội, tập trống chiến, nhận biết cờ hiệu, buồn chán chết đi được. Chỉ có đám người của Trương gia mang đến là còn có chút thú vị, năm ngày được đánh một trận.”

“Trận chiến ngàn người chứ sao, Tiểu thúc lợi hại quá.”

“Cũng không phải như trước kia ở nông thôn đánh lộn là xông vào đánh đập hỗn loạn. Phải xếp thành hàng ngũ, cầm gậy dài tẩm vôi mà đánh, có quân chính quan giám sát phân định thắng bại, còn phải nhận xét chiến thuật hay dở và chiến tích nhiêu ít.”

“Vậy thì chẳng phải như con đánh ta một cái, ta đánh lại con một cái sao.”

“Vô vị thì vẫn là vô vị, nhưng lên chiến trường thật sự, có lẽ cũng chỉ có thế mà thôi…” Tiểu thúc như có điều suy nghĩ, nói: “Một đao chém xuống, một giáo đâm tới, nhìn xem bên nào không hoảng loạn, giữ vững đội hình, kiên trì đến khi đối phương sụp đổ là thắng.”

“Đều là binh lính tự mình giết giặc, vậy cần tướng quân làm gì? Cháu nghe A Công kể chuyện xưa, đều là một người đánh mười ngàn người không ai địch nổi.”

“Tướng giỏi không thể thiếu binh tốt. Ta không có bản lĩnh đánh đâu thắng đó, Tiểu Bắc, biết đâu con lại là vị danh tướng bất bại trong tương lai thì sao, haha.”

“Tiểu thúc lại trêu con nữa rồi, cái tật này sửa đi thôi.”

Nói chuyện vui vẻ một lúc thì đã đến đầu thôn, nhìn thấy ba người đang phi ngựa về hướng này.

Hai người vội vã đón, Tiểu thúc xuống ngựa cúi người, lớn tiếng nói: “Cung nghênh tướng quân!”

Thiếu niên cũng làm theo xuống ngựa đón, nhưng vẫn không nhịn được ngẩng đầu lén quan sát.

Người cưỡi ngựa phi nhanh đến gần, dừng bất thửng.

Chỉ thấy người cưỡi ngựa bên trái có mái tóc búi tóc cẩu thả, mặc bộ quần áo xuề xòa. Tuy đã là tháng chạp se lạnh, nhưng người này dường như không mảy may bận tâm.

Chỉ thấy bờ vai và cánh tay trần của ông ta cơ bắp cuồn cuộn, làn da đầy vết sẹo, có vài vết trông rất đáng sợ. Râu ria rậm rạp, ánh mắt hung tợn, nhìn giống như Trương Phi trong truyện A Công hay kể.

Hầu Thắng Bắc thầm gắn cho người này biệt danh “gã hung tợn”.

Người cưỡi ngựa bên phải là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, râu ngắn, nhìn thấy thiếu niên thì nhíu mày, quay sang người cưỡi ngựa ở giữa nói: “Bẩm tướng quân, đây là tiểu nhi, tính tình hơi ngỗ nghịch.”

Người cưỡi ngựa ở giữa lên tiếng, giọng nói vang như chuông: “Thì ra là con trai của hiền đệ, quả nhiên là tuấn tú phi phàm, không biết xưng hô như thế nào?”

Người đàn ông râu ngắn chưa kịp trả lời, thì thiếu niên đã chắp tay, đứng thẳng người, lớn tiếng nói: “Phụ thân tên là An Đô, tự Thành Sư. Tiểu tử họ Hầu, tên Thắng Bắc, mang ý nghĩa nhất định phải chiến thắng Bắc triều!”

Người cưỡi ngựa ở giữa hơi ngạc nhiên, sau đó gật đầu nói: “Tên hay, An Đô quả nhiên là người có chí hướng lớn, nhất định sẽ cùng ta làm nên đại sự.”

Người đàn ông này mỉm cười với Hầu Thắng Bắc, giơ roi ngựa chỉ vào người bên trái, nói: “Vị này là Chu Văn Dục, tự Cảnh Đức.”

Rồi lại chỉ vào mình, nói: “Ta họ Trần, tên Bá Tiên, tự Hưng Quốc.”

Hầu Thắng Bắc đi theo Hầu Hiểu phía trước dẫn đường, vừa đi vừa thầm nghĩ, người đàn ông này chắc hẳn là vị ân nhân mà phụ thân và Tiểu thúc đã dẫn theo người tới nương tựa, chỉ là không biết ông ta là nhân vật lợi hại đến mức nào.

Vừa rồi lén nhìn qua, chỉ thấy ông ta tuổi đã cao, đội mũ da, tóc mai đã điểm bạc, vầng trán cao rộng, mũi miệng ngay ngắn, toát lên vẻ uy nghiêm.

Đã được gọi là tướng quân, chắc hẳn là vị tướng lĩnh lừng lẫy của triều đình. Trần Bá Tiên, tự Hưng Quốc, hừm, quả là cái tên hùng tráng.

Cậu chỉ là một đứa trẻ, hiểu biết về chuyện triều đình còn hạn hẹp, nghĩ nhiều cũng vô ích, trong lòng liền chuyển sang lo lắng không biết tối nay phụ thân có kiểm tra bài vở không, nếu có thì mình phải đối phó thế nào.

Năm người một đường không ai nói với ai lời nào, chẳng mấy chốc đã đến trang viên nhà họ Hầu.

Bỗng nghe người đàn ông tên Trần Bá Tiên kia kêu lên một tiếng, kéo dây cương dừng ngựa lại nói: “Hiền đệ, trang viên này của nhà đệ chọn vị trí đắc địa lắm, lưng tựa núi, mặt hướng sông, nhìn xuống dưới, cũng coi như là một nơi dễ thủ khó công.”

Quan sát một lúc, ông ta lại nói: “Trang viên này cũng được bố trí rất chặt chẽ, cổ kính, trên cửa có vọng lâu, bốn góc đều có giác lâu, có nét giống với lũy của Bắc triều. Nếu không có vũ khí thì e rằng một trăm người cũng khó lòng xâm phạm được. Ta đến Lĩnh Nam mới thấy được kiến trúc như thế này. Trang viên ở Giang Nam so với đây, chẳng khác nào người con gái yếu đuối so với người đàn ông vạm vỡ, kém xa rồi.”

Hầu Thắng Bắc chỉ biết trang viên nhà mình nằm dưới chân núi, xây dựng trên một khu đất cao nhô ra, bên dưới có một con sông nhỏ chảy qua, toàn bộ trang viên được bao bọc bởi bốn bức tường cao vút.

Ngày nào cậu cũng ra vào, lên xuống ngọn núi này, nhưng chưa bao giờ nghe thấy ai nhận xét như vậy. Cậu thầm nghĩ ông ta chắc hẳn là người có con mắt tinh tường, trong lòng không khỏi cảm thấy nể phục.

Chỉ nghe thấy phụ thân quát lớn: “Mau đi thông báo cho ông ngoại con. Chấn viễn tướng quân, Tây Giang đô hộ, Cao Yếu thái thú, giám sát bảy quận các quân sự, kiêm Thủy Hưng quận sự Trần công Bá Tiên đến thăm. Bảo ông ngoại mau ra đón khách, chúng ta đi chậm một chút sẽ tới ngay.”

Trần Bá Tiên cười nói: “Lệnh lang còn nhỏ tuổi, sao lại nhớ được nhiều chức danh như vậy. Hơn nữa cần gì phải nhọc công lão gia ra đón, chúng ta cứ tự nhiên là được.”

Hầu Thắng Bắc thầm nghĩ, cháu nhớ hết đấy. Ông ta giữ nhiều chức vụ quá, nghe có vẻ là nhân vật có tiếng tăm lắm đây.

Cậu nhìn sắc mặt phụ thân, nhất thời không biết có nên nghe lời đi thông báo cho ông ngoại hay không.

Đang lúc cậu băn khoăn, thì Hầu Hiểu lên tiếng: “Để ta đi trước một bước, xem bữa tối chuẩn bị đến đâu rồi. Tiểu Bắc cứ đi cùng phụ thân con đi.”

Nói xong, ông ta liếc mắt với Hầu Thắng Bắc.

Hầu Thắng Bắc thầm thở phào nhẹ nhõm, cảm giác như vừa vượt qua một kiếp nạn. Từ lúc gặp Trần Bá Tiên đến giờ, tuy chưa nói chuyện gì, nhưng trong lòng cậu luôn cảm thấy áp lực vô hình, lo lắng không biết hành động của mình có gì sai sót hay không.

Chẳng mấy chốc, vài người đã cưỡi ngựa lên đồi, đến trước cửa trang viên, thì thấy ông ngoại và Hầu Hiểu đã đứng đó đón.

Trần Bá Tiên xuống ngựa, chắp tay khen ngợi: “Sơn hào thủy bảo địa linh, phong cảnh hữu tình. Hầu lão gia quả nhiên là người có tâm hồn khoáng đạt, hôm nay được gặp, Bá Tiên thật may mắn.”

Ông ngoại cúi người đáp lễ: “Trần tướng quân ghé thăm gian hàn, thật là vinh hạnh cho gia tộc họ Hầu chúng tôi. Tiểu nhi An Đô này chưa được giáo dục đến nơi đến chốn, gây ồn à cho ngài rồi. Lão phu hơn ngài vài tuổi, xin ngài cứ gọi là Hầu Văn Hanh cho trọng thị.”

Trần Bá Tiên vội vàng tiến lên nâng ông dậy, nói: “Ta và An Đô gặp nhau như đã quen biết từ lâu, lại muốn cùng nhau làm nên đại sự, muốn kết bái thành anh em với hiền đệ.”

Nói xong, ông ta quay sang nhìn Hầu Thắng Bắc, lại nói: “Các con trai của ta đều yểu mệnh, giờ chỉ còn một đứa con trai, tuổi tác cũng chỉ hơn cháu nội của ngài vài tuổi. Nếu tính theo đó thì ta phải gọi ngài là bá phụ mới phải.”

Hầu Thắng Bắc thầm nghĩ không ngờ ông ta lại lấy mình ra để tính bối phận, thấy cách nghĩ của ông ta thật kỳ lạ.

Cậu nhìn thấy Trần Bá Tiên sau khi xuống ngựa thì cao lớn bất phàm, cao hơn cậu cả một cái đầu, ước chừng cao bảy thước rưỡi. Hơn nữa, tay ông ta dài quá đầu gối, chỉ cần một tay đã có thể nâng ông ngoại dậy, quả thực là phong thái của một vị đại tướng.

Hầu Văn Hanh liên tục nói không dám, ông ta quá khách khí rồi.

Bữa tối đã chuẩn bị xong, Hầu Văn Hanh mời Trần Bá Tiên vào nhà dùng bữa.

Mọi người khách sáo một lúc, cuối cùng Trần Bá Tiên ngồi ghế chủ vị hướng về phía đông, Hầu Văn Hanh ngồi hướng nam tiếp khách, Chu Văn Dục ngồi hướng bắc đối diện, Hầu An Đô và Hầu Hiểu ngồi hướng tây hầu chuyện, mọi người cùng ngồi quây quanh bàn.

Hầu Thắng Bắc nhìn ông ngoại và vị Trần tướng quân kia trao đổi vài câu khách sáo, liên tưởng đến những bài học của mình, so sánh với thực tế. Thì ra những nguyên tắc lễ nghi trong sách vở, áp dụng vào thực tế lại có nhiều điều phải chú ý đến vậy.

Cậu định quay về hậu đường tự mình dùng bữa, thì bị Trần Bá Tiên gọi lại, nói với Hầu An Đô: “Lệnh lang thông minh đáng yêu quá, hôm nay cứ để cháu nó cùng dùng bữa đi.”

Thấy Hầu An Đô định từ chối, Trần Bá Tiên thở dài nói: “Chờ đến khi có chiến sự, không biết bao giờ mới có thể gặp lại nhau, có thể dành nhiều thời gian bên gia đình, cùng nhau ăn một bữa cơm cũng là điều tốt.”

Hầu An Đô không từ chối nữa, Hầu Thắng Bắc liền ngồi xuống cạnh phụ thân.

Đã hơn một tháng không gặp, trên người phụ thân dường như thêm vài phần lạnh lùng, uy nghiêm. Hơn nữa, vị khách quý này cũng ở đây, Hầu Thắng Bắc hơi ngại ngùng, không dám lại gần, thì bị một bàn tay to lớn, ấm áp kéo lại gần, xoa đầu cậu.

Hầu Thắng Bắc cảm thấy ấm áp trong lòng, liền ngồi sát vào phụ thân.

Mẫu thân đã chỉ huy gia nhân dọn lên bàn vài món: thịt lợn luộc trộn hành lá, vừng, ăn giòn ngon; thịt xông khói có màu sắc đỏ trắng xen lẫn, thơm ngon, dai ngon; cá chép chiên giòn vàng ruộm, thơm mùi lúa mới; ốc xào lá tía to, béo ngậy; ngoài ra còn có đậu phụ nén, bí đỏ hấp, bánh nếp và mứt hoa quả, kèm theo rượu nếp nhà làm có màu xanh nhạt, uống vào có vị ngọt thanh, món nào cũng là món khoái khẩu của Hầu Thắng Bắc.

Thế nhưng lúc này cậu lại chẳng có tâm trạng ăn uống gì, trong đầu cứ nghĩ mãi đến câu nói vừa rồi của Trần Bá Tiên. Chưa có chiến sự mà đã hơn một tháng không gặp, nếu có chiến sự thì không biết bao giờ mới được gặp lại.

Chỉ vài lời nói ngắn ngủi, thiếu niên như nhìn thấy được mặt trái của những vị tướng quân lừng lẫy trong truyện kể, trong lòng không khỏi trào dâng nỗi bồi hồi, xao xuyến.