Chương 14: Tiêu Diệu Mạn

Ở mặt trận phía đông, Kiến Khang đã được giải phóng, phương bắc xuất hiện kẻ thù hùng mạnh mới, ở mặt trận phía tây, Ba Thục cũng nổi sóng.

Ích Châu thứ sử, Thái úy, Vũ Lăng vương Tiêu Kỷ ở đất Thục mười bảy năm, phía nam khai phá Ninh Châu, Việt Quế, phía tây thông thương với Tư Lăng, Thổ Dục Hồn. Bên trong phát triển nông nghiệp, khai thác muối, sắt, bên ngoài thông thương buôn bán, tích lũy của cải, vũ khí, có tám ngàn con ngựa, thực lực hùng mạnh.

Tiêu Kỷ xưa nay không phục người anh thứ bảy là Tiêu Dịch, nghe nói ông ta muốn khởi binh thảo phạt Hầu Cảnh, liền chế giễu với các thuộc hạ: “Lão Thất chỉ là một tên thư sinh, sao có thể cứu vãn thiên hạ được?”

Trước đó, ông ta đã có lòng tốt phái thế tử dẫn quân đến trợ giúp, nhưng lại bị ngăn cản, không cho tiến quân. Tiêu Dịch còn viết một bức thư mỉa mai, ví hai người họ như Tôn Quyền, Lưu Bị, yêu cầu mỗi người ở yên trong lãnh thổ của mình, trong lòng Tiêu Kỷ có chút bất mãn.

Đúng lúc này, cây bách trong tẩm cung mọc hoa, đây chính là điềm lành. Giờ đây, phụ thân và huynh trưởng đều đã qua đời, thiên hạ không thể một ngày không có vua, vậy thì cứ để ta - Vũ Lăng vương - miễn cưỡng làm vậy.

Tiêu Kỷ bèn lên ngôi hoàng đế, đổi niên hiệu là Thiên Chính, lập con trai trưởng là Tiêu Viên Chiếu làm Hoàng thái tử, những người con trai khác đều được phong vương. Phong cho Ba Tây, Tử Đồng nhị quận thái thú, Vĩnh Phong hầu Tiêu Cẩn làm Chinh Tây đại tướng quân, Ích Châu thứ sử, tước Tần quận vương.

Em trai của Vương Tăng Biện là Tư mã Vương Tăng Lược và Trực binh tham quân Từ Bành can ngăn.

Tiêu Kỷ không những không nghe, còn giết chết cả hai người.

Ông ta vốn dĩ muốn tha cho Từ Bành để giữ lại chút hương hỏa, ai ngờ lão già này lại cứng đầu, mỉa mai: “Sinh con ra cũng giống như điện hạ, giữ lại làm gì?”

Vậy thì để cho các con trai của ngươi cùng chết với ngươi, chém đầu thị chúng.

Từ Bành từng viết một bài thơ về mùa hè:

“Ánh nắng chói chang tắt dần,

Khí trời trong lành tràn vào nhà.

Hoa sen cuối hạ vẫn còn xanh,

Hoa sen thưa thớt đã sớm tàn.”

Đọc lên thật là sảng khoái, giờ cho máu của ngươi nhuộm đỏ bức tranh, đúng là hợp với ý thơ, ha ha ha.

…

Trước đó, Tây Ngụy tấn công Nam Trịnh, Lý Thiên Triết - Trì tiết, Tín Vũ tướng quân, Tán kỵ thường thị, Đô đốc Đông Lương, Tuân Hưng, vân vân, thất châu chư quân sự, Đông Lương Châu thứ sử - thua trận, đầu hàng.

Tiêu Tuần - Lương, Tần nhị châu thứ sử - phái Ký thất tham quân Lưu Phàn đến cầu cứu, Tiêu Kỷ phái Đồng Châu thứ sử Dương Càn Vận dẫn theo hơn một vạn quân đi tiếp ứng.

Đại tướng quân Tây Ngụy - Đạt Hề Vũ ra lệnh cho Đại thừa tướng phủ tư mã Dương Khoan dẫn theo Khai phủ Vương Kiệt, Hạ Lan Nguyện Đức, vân vân, nghênh chiến.

Dương Càn Vận đến phía bắc Kiếm Môn, gặp quân Tây Ngụy ở Bạch Mã, đại bại, bị giết và bắt sống mấy ngàn người, viện binh thất bại rút lui.

Đô đốc Dương Thiệu dưới trướng Đạt Hề Vũ hiến kế dụ Tiêu Tuần ra ngoài chiến đấu, thường xuyên đến dưới thành khiêu khích, đặt mai phục chờ đợi.

Ban đầu, Tiêu Tuần không trúng kế, Dương Thiệu bèn mang thủ cấp và tù binh của quân Dương Càn Vận đến bày dưới thành Nam Trịnh, sai người chửi bới.

Tiêu Tuần nổi giận, cuối cùng cũng không nhịn được nữa, dẫn quân ra ngoài nghênh chiến.

Dương Thiệu dẫn quân vừa đánh vừa giả vờ rút lui, Tiêu Tuần đuổi theo, trúng mai phục, gần như toàn quân bị diệt. Lưu Phàn chạy trốn đến phía tây Bạch Mã, bị Đạt Hề Vũ bắt sống, đưa đến Trường An.

Tiêu Tuần không có viện binh, chỉ có thể dẫn theo tàn binh cố thủ thành Hán Trung.

Cố thủ đến tháng Năm, Đạt Hề Vũ phái Hành đài Thượng thư tả thừa Liễu Đới Vi vào thành khuyên hàng.

Tiêu Tuần bất lực, đành phải đầu hàng, Đạt Hề Vũ bắt sống hai vạn người, rút quân về.

Toàn bộ vùng đất Hán Trung ở phía bắc Kiếm Các, từ đó thuộc về Bắc triều.

Tháng Bảy, năm Đại Bảo thứ ba.

Nắng nóng vẫn chưa dịu, Hầu Thắng Bắc cũng như năm ngoái, nằm vật ra dưới bóng cây trước cửa nhà, như một con chó chết.

Lĩnh Nam chỗ nào cũng tốt, chỉ có mùa hè là hơi nóng. Hai đứa em là Hầu Đôn và Hầu Bí được mẫu thân chăm sóc, quạt mát. Không phải như cậu, nằm đây chẳng ai quan tâm.

Đang mơ màng, bỗng nhiên cậu bị đá một cái, còn chưa kịp mở mắt, lại bị đá thêm một cái nữa.“Ái chà, ai đá ta vậy? Chẳng lẽ dì Sảnh lại đến nữa sao?”

“Sai rồi, không phải dì Sảnh, là Tiểu thúc.”

Tiểu thúc? Hầu Thắng Bắc vội vàng lật người bò dậy.

Hầu Hiểu - người mà cậu đã hơn một năm rưỡi không gặp - đang cười tủm tỉm đứng trước mặt cậu. Người chú này chỉ nhỏ hơn phụ thân hai tuổi, nhưng tính cách lại rất hoạt bát, từ nhỏ đã rất thân thiết với cậu, hai người không giống chú cháu, mà giống anh em hơn.

Nhìn ra phía sau, một người đang chống trường mâu, cười hiền lành, chẳng phải là Đại Tráng ca sao.

Hơn một năm không gặp, Tiêu Ma Ha lại cao lên rất nhiều, tuy rằng cậu cũng đang lớn, nhưng khoảng cách chiều cao giữa hai người hình như ngày càng lớn.

Nhìn ra phía sau nữa, một toán lính, đang canh gác một chiếc xe bò. Đúng vậy, là xe do bò kéo.

Đó là một chiếc xe ngựa mui kín, được trang trí rất đẹp, bánh xe được sơn màu. Hai bên xe có lan can tinh xảo, phía trước có cửa sổ, phía sau có cửa, hai bên kín mít, chỉ có lỗ thông gió, trông rất tinh xảo.

Trên nóc xe, từ trước ra sau, có một tấm vải bạt lớn được căng lên bằng sào tre. Khoang xe và con bò kéo xe đều nằm dưới bóng râm của tấm bạt lớn, tránh nắng, là xe ngựa cao cấp dành cho những chuyến đi xa, chỉ có vương công quý tộc và những quan chức cao cấp như Tam công mới được phép sử dụng.

Vậy người ngồi trong xe là nhân vật tầm cỡ nào?

Hầu Thắng Bắc không cho rằng trong vòng một năm ngắn ngủi, phụ thân đã có thể leo lên được vị trí có thể ngồi xe mui kín - đến cả Trần Bá Tiên cũng không có tư cách đó.

Đang đoán già đoán non không biết là ai, thì cửa xe kẽo kẹt mở ra, một cô gái bước xuống.

“Đến nơi rồi sao?”

Cô gái lên tiếng hỏi, giọng nói trong trẻo, như tiếng ngọc rơi xuống đĩa, hai chữ đầu tiên nghe rất thanh thoát, chữ cuối cùng ngân vang, vô cùng êm tai.

“Vâng, xin mời công chúa vào trong.”

Hầu Hiểu cung kính đáp.

“Ta đã nói nhiều lần rồi, đừng gọi ta là công chúa, cứ gọi là Tiêu Diệu Mạn.”

Cô gái tự xưng là Tiêu Diệu Mạn chậm rãi bước qua trước mặt Hầu Thắng Bắc, nhưng ánh mắt lại không hề dừng lại trên người cậu, như thể cậu không tồn tại, như không khí vậy.

Hầu Thắng Bắc cảm thấy mình bị coi thường. Cậu trừng mắt nhìn cô gái, từ trên xuống dưới, quan sát kỹ lưỡng.

Chỉ thấy cô gái này cao ngang bằng cậu, khoảng sáu thước tám tấc, là chiều cao lý tưởng của nữ giới.

Bên ngoài khoác một lớp áo mỏng như cánh ve, cổ áo choàng qua vai, tay áo rộng, cổ tay áo có viền màu lam nhạt. Bên dưới mặc váy hai màu tím, xanh, giữa áo và váy có một chiếc tạp dề, thắt bằng dây lụa, tôn lên vòng eo thon gọn, cân đối.

Còn chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt, thì cô gái đã đi qua trước mặt cậu, chỉ để lại một bóng lưng.

Chỉ thấy cô gái không búi tóc, mái tóc đen dài như thác nước, buông xõa xuống. Nhìn từ phía sau, vòng eo của cô gái như cành liễu, uyển chuyển, thướt tha, diễm lệ.

Hầu Thắng Bắc từ nhỏ sống ở nông thôn, chưa từng gặp cô gái nào như vậy.

Cậu nhìn bóng lưng của cô gái một lúc, cảm thấy không ổn, liền quay sang nhìn Hầu Hiểu và Tiêu Ma Ha.

Hai người họ hình như đã quen rồi, Hầu Hiểu ho khan một tiếng, cười nói: “Một năm không gặp, Tiểu Bắc của chúng ta đã lớn rồi, đã biết thưởng thức mỹ nhân rồi.”

“Hừ.”

Hầu Thắng Bắc tức giận: “Hai người cứ để cô ta đi vào như vậy, lỡ như gặp mẫu thân ta, thì sẽ hỏng chuyện mất!”

“Hả?”

Mấy người hốt hoảng, vội vàng đuổi theo.

…

“Ồ? Nàng ta thật sự không phải là thiếp thất mà huynh trưởng con định nạp sao?”

Nghe xong giải thích, mẫu thân vừa dắt Hầu Đôn, vừa bế Hầu Bí, hỏi.

Hầu Hiểu liên tục xua tay phủ nhận: “Không phải, không phải, a tẩu nói đùa rồi. Huynh trưởng con không phải là người như vậy, đây là thư của ông ấy.”

Mẫu thân mở thư ra xem, sau đó lắc đầu thở dài: “Đã làm cha của ba đứa con rồi, mà vẫn còn tùy hứng như vậy. Vì thằng con trai quý báu này, vậy mà lại làm ra chuyện như vậy, đúng là nghĩ ra được.”

Mẫu thân nói với Hầu Hiểu: “Để ta bẩm báo với phụ thân con, rồi cho nàng ta ở lại, không biết nhà chúng ta có thể chứa nổi nhân vật như vậy không. Nói ra thì, nàng ta cũng là người đáng thương, còn nhỏ tuổi như vậy, haiz.”

Bên kia, Hầu Thắng Bắc kéo Tiêu Ma Ha sang một bên, hỏi chuyện gì đã xảy ra.

“Ta cũng không biết thân phận thật sự của vị tiểu thư này, Hầu tướng quân nói đều là người họ Tiêu, nên để ta hộ tống là thích hợp nhất. Ngươi hỏi ta cũng vô ích, ta chỉ là hộ vệ, đi hỏi thúc phụ ngươi đi.”

“Ngươi hỏi nàng ta xuất hiện từ lúc nào à? Trước khi đánh vào Kiến Khang chắc chắn không có, sau đó một thời gian mới xuất hiện.”

“Ta và nàng ta có quan hệ gì sao? Không có quan hệ gì hết, vị tiểu thư này suốt ngày ngồi trong xe, chẳng nói năng gì. Mỗi ngày đều đi đúng giờ, nghỉ ngơi đúng giờ. Ta và nàng ta nói chuyện chưa đến mười câu. Không, chưa đến năm câu, đều là thúc phụ ngươi nói chuyện.”

“Đại Tráng ca, chúng ta thân thiết với nhau như vậy, cần gì phải ngại ngùng chứ, nói cho ta biết đi.”

“Ta thề, thật sự là như vậy, nếu không thì để ta lên núi săn bắn, gặp phải hổ dữ.”

“Thôi đi, ngươi chỉ muốn gặp hổ để luyện tập thôi.”

Thực ra, Hầu Thắng Bắc cũng không quan tâm gì đến vị tiểu thư kia, hỏi dò vài câu không có kết quả, bèn hỏi về tình hình của phụ thân.

“Sau khi bình định xong quân phản loạn, chủ công khen thưởng các tướng lĩnh. Hầu tướng quân được phong làm Thông trực tán kỵ thường thị, Mãnh Liệt tướng quân, tước Phú Xuyên huyện tử, thực ấp ba trăm hộ, giữ chức Lan Lăng thái thú.”

“Lan Lăng là đất phát tích của họ Tiêu chúng ta. Núi non hiểm trở, dân cư dũng mãnh, thích luyện võ, sức khỏe hơn người, là nơi sản sinh ra nhiều binh lính tinh nhuệ. Chủ công giao vùng đất này cho Hầu tướng quân, có thể thấy rất coi trọng ông ấy. Ừm? Chẳng lẽ vị tiểu thư này là do Hầu tướng quân nhặt được ở Lan Lăng sao?”

“Nói nhặt nghe khó nghe quá, Đại Tráng ca, ngươi cũng thử đi nhặt một người xem.”

“Ha, ta chỉ biết bắn thỏ, săn cáo, không biết kiếm phụ nữ về để tự chuốc lấy phiền phức.”

“Hừ, miệng nói một đằng, bụng nghĩ một nẻo. Lần này về mấy ngày? Dẫn ta đi săn cáo đi.”

Hai anh em nói chuyện săn bắn, quên luôn chuyện của vị tiểu thư kia.

Ngày hôm sau, gặp lại vị tiểu thư đó ở phòng của mẫu thân, Hầu Thắng Bắc giật nảy mình.

Chỉ thấy cô ta đã cởi bỏ bộ trang phục lộng lẫy hôm qua, thay bằng áo ngắn, váy dài thường ngày, tóc búi đơn giản, hai lọn tóc buông xuống hai bên má.

Hôm qua còn là công chúa, tiên nữ, hôm nay đã ăn mặc như nha hoàn.

Thấy Hầu Thắng Bắc ngạc nhiên, tiểu thư thản nhiên nói: “Nhập gia tùy tục.”

Hôm qua, Hầu Thắng Bắc chỉ nhìn thấy bóng lưng của cô gái, giờ cậu mới có thể quan sát kỹ càng.

Chỉ thấy da cô ta trắng như tuyết, mặt đẹp như ngọc, không trang điểm, dung mạo tự nhiên, đôi mắt lúc vui lúc buồn, như thể đã trải qua biết bao sóng gió.

Nhìn kiểu tóc, cô ta vẫn chưa đến tuổi cập kê. Chưa đến hai mươi tuổi, nhưng vóc dáng đã phát triển đầy đủ, đường cong linh lung, quyến rũ.

Khí chất vẫn còn nét ngây thơ của thiếu nữ, nhưng lại có chút phong thái quyến rũ của phụ nữ.

Lúc này, phong tục không câu nệ lễ nghi, nam nữ có thể tự do khen ngợi lẫn nhau. Cô gái cũng không cảm thấy Hầu Thắng Bắc vô lễ, dù sao cậu cũng chỉ là một cậu bé hơn mười tuổi, cho cậu ta nhìn thì có sao đâu.

Nhưng bản thân cô cũng mới mười bảy tuổi thôi mà? Sao trong lòng lại nguội lạnh như tro tàn.

Cô gái tự giễu, cười: “Ta hơn ngươi vài tuổi, cứ gọi ta là tỷ tỷ đi.”

“Vâng, vậy ta sẽ gọi tỷ là Mạn tỷ.”

Hầu Thắng Bắc vẫn nhớ tên của cô gái.

Hầu phu nhân thở dài: “Diệu Mạn, An Đô thật tùy tiện, làm khó con rồi.”

Tiêu Diệu Mạn đáp: “Họ Tiêu không chấp nhận ta, Hầu tướng quân đã cứu ta khỏi nguy hiểm. Ông ấy còn muốn tìm cho ta một nơi yên tĩnh để lánh nạn, đây cũng là điều ta mong muốn.”

“Vậy bài vở của Tiểu Bắc, phiền con kèm cặp nó nhé.”

Cái gì, phụ thân đưa cô gái này đến, là để tìm gia sư cho mình sao? Hầu Thắng Bắc không ngờ mọi chuyện lại diễn ra như vậy, nhất thời không biết phải làm sao.

Hầu phu nhân dạy dỗ: “Phụ thân con lo lắng con không chịu nổi sự cô đơn khi học hành, mới vất vả tìm một cô gái họ Tiêu đến bầu bạn, con phải kính trọng nàng ta.”

Hầu Thắng Bắc thầm kêu khổ, hóa ra là đến để giám sát mình học hành.

Tìm một cô gái họ Tiêu đến để bầu bạn với con trai, còn là công chúa nữa chứ. Phụ thân ơi là phụ thân, người thật là to gan, lần sau có phải người sẽ mượn hoàng cung để mở tiệc chiêu đãi bạn bè không?

“Diệu Mạn, con xuất thân cao quý, Hầu gia chúng ta chỉ là gia đình bình thường, e là có nhiều điều sơ suất. Nếu như thiếu thứ gì, con cứ nói, chúng ta sẽ cố gắng mua sắm.”

“Ta chỉ muốn quên đi quá khứ, những chuyện trước kia, giống như ngày hôm qua đã chết. Phu nhân không cần phải khách sáo.”

“Cũng phải, có thứ gì quý giá mà con chưa từng thấy chứ. Lĩnh Nam chỉ có trái cây là đặc biệt. Giờ đang là mùa trái cây, Tiểu Bắc, lát nữa con mang một ít cho Diệu Mạn nếm thử.”

“Vâng.”

“Có thời gian thì dẫn Diệu Mạn đi dạo, giải khuây một chút.”

“Vâng.”

“À đúng rồi, còn con bò kéo xe mui kín đó, dù sao mỗi ngày con cũng dắt ngựa đi dạo, nhân tiện dắt bò đi chăn thả luôn nhé.”

“Hả?”

Hầu Hiểu và Tiêu Ma Ha lần này đưa cô gái đến, chỉ ở lại mấy ngày, rồi lại vội vàng lên đường trở về.

Nghe Tiểu thúc nói, lần này Bắc Tề quyết tâm chiếm Giang Bắc. Kiến Khang đã trở thành tiền tuyến, bị quân địch uy hiếp.

Trên thực tế, sau khi chiếm được Lịch Dương, Quảng Lăng, Bắc Tề đã như một cái kìm sắt, kẹp Kiến Khang từ hai phía đông bắc và tây nam. Nhưng giữa đó còn có Tần quận, nên cái kìm chưa thể khép lại.

Tần quận trở thành mục tiêu trọng yếu của Bắc Tề, bọn chúng tập trung bảy vạn quân đến tấn công.

Vương Tăng Biện sai Tần Châu thứ sử Nghiêm Siêu Đạt cố thủ. Trần Bá Tiên cũng phái Tư Độ dẫn theo mấy ngàn quân đến hỗ trợ Tần quận cố thủ.

Quân Tề thế mạnh, lấp hào, đắp núi đất, đào địa đạo, tấn công dữ dội.

Vương Tăng Biện lại phái Tả vệ tướng quân Đỗ Tĩnh đến cứu viện, Trần Bá Tiên cũng đích thân dẫn theo một vạn quân từ Âu Dương đến tiếp ứng.

Hai bên giao chiến ác liệt ở Thổ Lâm.

Trần Bá Tiên tấn công từ bốn phía, dùng nỏ bắn loạn xạ, giết chết mấy trăm quân địch, một mũi tên lạc bắn chết Bình Tần vương.

Chém đầu hơn một vạn quân địch, bắt sống hơn một ngàn người, Quách Nguyên Kiến - tướng lĩnh phản bội, đầu quân cho Bắc Tề - tập hợp tàn quân rút lui.

Vì Tiêu Dịch vẫn muốn giữ mối quan hệ hòa hảo với Bắc Tề, nên Trần Bá Tiên không đuổi theo, sau khi đánh đuổi quân địch khỏi Tần quận, ông liền rút quân.

Ở mặt trận phía đông, vất vả lắm mới đánh lui được Bắc Tề, thở phào nhẹ nhõm.

Thì tin dữ từ mặt trận phía tây truyền đến, Nghi Phong hầu Tiêu Tuần đầu hàng Tây Ngụy, Nam Trịnh thất thủ.

Ngoài tầm với, bất lực, chỉ biết than thở.

Trong cuộc nổi loạn của Hầu Cảnh, các châu quận ở Giang Bắc gần như đều rơi vào tay Bắc triều, từ Ba Lăng đến Kiến Khang, đều lấy Trường Giang làm ranh giới.

Phía bắc Kinh Châu lấy Vũ Ninh làm ranh giới, phía tây dựa vào núi Hạp Khẩu.

Tiêu Bột thảo phạt Hành Châu thứ sử Vương Hoài Minh, chiếm lại Lĩnh Nam.

Chiếu lệnh của Tiêu Dịch, truyền đi ngàn dặm, dân số chính thức không đến ba vạn người.

Trần Bá Tiên không khỏi cảm thán, quốc vận đã suy yếu, sắp đến hồi kết thúc.

Nhưng năm Đại Bảo thứ ba mới chỉ trôi qua một nửa, loạn lạc của Nam triều vẫn chưa kết thúc.