Chương 19: Tấm Lòng Ngây Thơ

Tháng Giêng, năm Thừa Thánh thứ ba.

Tháng Mười Hai năm ngoái, Đông Phương Bạch Ngạch kêu gọi quân dân mở cổng thành đầu hàng, các châu quận ở Giang Tây đều hưởng ứng.

Trần Bá Tiên phái Tấn Lăng thái thú Đỗ Tăng Minh dẫn theo ba ngàn quân, phong cho Hồ Anh làm Ngũ Nguyên thái thú, theo Đỗ Tăng Minh đến giúp đỡ Đông Phương Bạch Ngạch.

Còn bản thân ông dẫn quân từ Đan Đồ vượt sông, giao cho cháu trai là Tín Vũ tướng quân Trần Thiến làm tiên phong, tự mình dẫn theo các tướng lĩnh bao vây Quảng Lăng.

Nghiêm Siêu Đạt - Tần Châu thứ sử dưới quyền Vương Tăng Biện - xuất phát từ Tần quận, bao vây Kinh Châu.

Hầu Trấn - Nam Dự Châu thứ sử - và Trương Bưu - Ngô quận thái thú - xuất phát từ Thạch Lương, đến tiếp ứng.

Sau một năm tích lũy thực lực, Trần Bá Tiên phát động tấn công ở mặt trận phía đông, muốn giành lại những vùng đất Giang Bắc mà Bắc Tề đã nhân cơ hội Hầu Cảnh nổi loạn để chiếm đóng.

Tướng lĩnh được Bắc Tề phái đến nghênh chiến, là trọng thần có quan hệ họ hàng với Tề chủ - Ký Châu thứ sử, Lục Châu đại đô đốc - Đoạn Thiều.

Đoạn Thiều từ nhỏ đã được cậu ruột là Cao Hoan coi trọng, thường xuyên được ở bên cạnh, được coi là tâm phúc, chỉ huy các đô đốc thân tín.

Hai mươi năm trước, trong trận Quảng A, Nhĩ Chu Triệu tự xưng có mười vạn tinh binh, Cao Hoan lo lắng quân địch đông, quân ta ít.

Đoạn Thiều trẻ tuổi, đầy nhiệt huyết, đáp: “Đông, là có được cái chết của nhiều người; mạnh, là có được lòng người thiên hạ. Cao vương đức cao vọng trọng, tiêu diệt gian thần, đi đến đâu cũng sẽ chiến thắng!”

Cao Hoan vẫn lo lắng quân yếu đánh quân mạnh, e rằng không được trời cao phù hộ.

Đoạn Thiều lại nói: “Thiều nghe nói, quân ít có thể địch nổi quân đông, ông trời không thiên vị ai, chỉ phù hộ người có đức. Nhĩ Chu là giặc ngoại xâm, bên trong lại mất đi người tài, người thông minh không hiến kế, người dũng cảm không chịu chiến đấu, còn lo lắng gì nữa?”

Còn nhỏ tuổi, nhưng đã hiểu rõ vai trò của lòng người, lòng quân trong chiến tranh.

Thế là Cao Hoan quyết định chiến đấu, một trận chiến mà giành chiến thắng, tạo dựng nền móng cho Đông Ngụy.

Sau đó, trong trận Hàn Lăng, Đoạn Thiều chỉ huy tiên phong, xông pha trận mạc, từ Tấn Dương, truy đuổi Nhĩ Chu Triệu đến Xích Đề Lĩnh.

Theo quân tấn công, chiếm Hạ Châu, bắt sống Hộc Luật Diêu Nga Đột.

Trong trận đại chiến Mãng Sơn, Cao Hoan bị Hạ Bạt Thắng của Tây Ngụy dẫn theo hơn mười kỵ binh tinh nhuệ truy đuổi, quân địch sắp đuổi kịp, chỉ còn cách một khoảng ngắn, tính mạng của Cao vương ngàn cân treo sợi tóc.

Đoạn Thiều phi ngựa từ bên cạnh, giương cung bắn tên, một mũi tên bắn chết tên lính dẫn đầu, quân địch sợ hãi, không ai dám tiến lên.

Hiện tại, Đoạn Thiều đang ở độ tuổi sung sức, là một trong những danh tướng hàng đầu của Bắc Tề, dẫn quân đến đối đầu với Trần Bá Tiên, thật sự là kỳ phùng địch thủ.

…

Lúc đó, Hoài, Tứ bất ổn, tướng lĩnh Bắc Tề - Vương Cầu - tấn công, đánh úp Túc Dự, bị Đỗ Tăng Minh đánh bại, rút về Bành Thành.

Vương Kính Bảo - thứ sử Bắc Tề - phái sứ giả đến báo cáo tình hình nguy cấp, Quảng Lăng, Kinh Châu bị bao vây, ba quân đều sợ hãi.

Nhưng Đoạn Thiều lại nhìn ra điểm bất lợi trong quân đội của Nam triều, ông ta nói thẳng: “Nhà Lương loạn lạc, quốc gia không có chủ, lòng người hoang mang. Trần Bá Tiên, vân vân, mưu lớn mà tài nhỏ, chính lệnh không thống nhất, bề ngoài thì tỏ ra đồng lòng, nhưng bên trong lại chia rẽ, các ngươi không cần phải lo lắng, ta đã suy tính kỹ càng rồi.”

Tề chủ sai Bộ Đại hãn Tát dẫn theo bốn vạn quân đến giải vây Kinh Châu.

Vương Tăng Biện sai Hầu Trấn, Trương Bưu xuất phát từ Thạch Lương, đến hỗ trợ Nghiêm Siêu Đạt, hai người họ đúng như Đoạn Thiều đã nói, chậm chạp không tiến quân.

Vương Tăng Biện lại phái tướng quân Doãn Lệnh Tư dẫn theo hơn một vạn quân, chuẩn bị tấn công Vu Thai.

Đoạn Thiều thấy thời cơ đã chín muồi, bèn để lại Nghi đồng Kính Hiển Tuấn, Diêu Nan Tông, vân vân, ở lại bao vây Túc Dự, vây khốn Đông Phương Bạch Ngạch.

Còn bản thân ông ta chỉ dẫn theo mấy ngàn bộ binh, kỵ binh, hành quân thần tốc đến Kinh Châu.

Trên đường đi qua Vu Thai, Doãn Lệnh Tư không ngờ quân địch lại đột ngột ập đến, sợ phía sau còn có đại quân, vừa nhìn thấy cờ xí của Đoạn Thiều, liền bỏ chạy.

Đoạn Thiều tiếp tục tiến quân, giao chiến với Nghiêm Siêu Đạt, đánh tan quân địch, thu giữ toàn bộ thuyền bè, vũ khí.

Sau khi giải vây Kinh Châu, Đoạn Thiều nói với các tướng sĩ: “Người Ngô địa nóng nảy, vốn dĩ không có mưu lớn, giờ đã đánh bại Siêu Đạt, Trần Bá Tiên chắc chắn sẽ bỏ chạy.”Sau đó, ông ta chuyển sang tấn công Quảng Lăng.

Trong lòng Trần Bá Tiên vô cùng chua xót, với thực lực yếu kém hiện tại, quân đội của ông chỉ có thể đánh một trận duy nhất. Nếu như không thể nhanh chóng giành chiến thắng, mà lâm vào thế giằng co, tiêu hao, thì cuối cùng, bên kiệt quệ trước chắc chắn là quân ta.

Còn nếu như liều mạng, quyết chiến, thì Bắc Tề thua cũng chỉ mất một số binh mã, rút về biên giới cũ. Còn bên này, lại phải dồn gần một nửa binh lực cơ động của Nam triều, mạo hiểm để Kinh Khẩu trống không, cửa ngõ Kiến Khang mở toang.

Ông, không thể thua.

Thời cơ đã mất, Trần Bá Tiên đành phải giải vây, rút quân, sai cháu trai Trần Đàm Lãng dẫn theo ba vạn hộ nghĩa quân ở Túc Dự vượt sông về phía nam.

Đoạn Thiều đuổi theo đến Dương Tử trại, nhìn thấy thành Dương Châu, mới rút quân, thu được rất nhiều quân nhu, vật tư.

Các cánh quân rút lui, Đỗ Tăng Minh quay về Đan Đồ, Hầu Trấn, Trương Bưu quay về Tần quận.

Ngô Minh Triệt bao vây Hải Tây, tướng giữ thành Trung Sơn - Lang Cơ - lấy gỗ làm tên, giấy làm lông, cố thủ. Ngô Minh Triệt bao vây một trăm ngày vẫn không thể công phá, đành phải dẫn quân rút lui.

Đoạn Thiều dẫn quân về Túc Dự, sai người dùng lời lẽ thuyết phục Đông Phương Bạch Ngạch mở cổng thành, kết minh, sau đó lừa giết ông ta.

Thế là vùng Hoài, Tứ được bình định.

Trận chiến phản công nhằm giành lại Giang, Hoài mà Trần Bá Tiên chờ đợi cơ hội nghĩa quân nổi dậy để phát động, đã thất bại, không thu hoạch được gì. Ngoài việc có thêm ba vạn hộ dân, ông không giành lại được một tấc đất nào.

…

Lúc Trần Bá Tiên vượt sông, phát động tấn công, thì gia đình Hầu Thắng Bắc lại đến Cao Lương quận, cùng nhau đón Tết Thượng tị.

Phùng bá bá cho bày biện bình phong, chiếu, bàn, vân vân, trong sân phủ nha, thắp hương, mở tiệc chiêu đãi mọi người.

Theo phong tục của người Hán, mọi người bẻ cành liễu, nhúng vào nước hoa, vẩy lên người, sau đó vào bàn, chơi trò “Khúc thủy lưu trường”.

Chiếc chén hai quai đựng đầy rượu, trôi nổi trên mặt nước, theo dòng nước chảy, đến trước mặt ai thì người đó phải làm thơ, nếu không sẽ bị phạt uống ba chén rượu.

Tiêu Diệu Mạn từ nhỏ đã được cha dạy dỗ, nên việc ứng đối thơ ca rất dễ dàng, Hầu Thắng Bắc cũng có thể làm thơ.

Còn Phùng Phục, Hầu Đôn, Hầu Bí còn nhỏ, không được uống rượu, nên chơi trò thả trứng luộc xuống nước, quả trứng trôi đến trước mặt ai, thì người đó sẽ bóc ra ăn.

Chơi được một lúc, dì Sảnh cảm thấy buồn chán, liền đứng dậy, đổ rượu xuống nước, vung tay nói: “Cách chơi của các ngươi thật nhàm chán. Đi nào, Tiểu Bắc, Tiểu Đôn, Tiểu Bí và cả Diệu Mạn, đi theo dì Sảnh, dì dẫn các con đi xem trò vui khác.”

Hầu Thắng Bắc thầm nghĩ, mình và Hầu Đôn, Hầu Bí thì thôi, sao Tiêu Diệu Mạn cũng trở thành hậu bối của bà vậy?

Nhưng nghĩ đến tuổi tác của Phùng Bảo, cậu lại thông cảm, ai bảo bà lấy chồng già, nên bối phận cao chứ.

Mệnh lệnh của dì Sảnh là không thể nào cãi được, cậu mỉm cười đáp: “Vâng.”

Thế là dì Sảnh bế Phùng Phục, Hầu phu nhân bế Hầu Bí, Tiêu Diệu Mạn dắt Hầu Đôn, Hầu Thắng Bắc xách đồ, để mặc Phùng bá bá ở nhà trông nhà, cả nhà ra ngoài.

Ra khỏi phủ nha, thấy đường phố nhộn nhịp hơn hẳn ngày thường, người đông đúc, chen chúc. Nhìn thấy mọi người, người đi đường đều cúi chào, dì Sảnh xua tay, bảo mọi người cứ tự nhiên, dẫn mọi người đến một địa điểm tụ tập.

Chỉ thấy ở đó đang có một nhóm người nhảy múa sạp, vũ công nhảy múa, luồn lách, xoay người trong khoảnh khắc những cây tre được nâng lên, hạ xuống, tạo ra những động tác uyển chuyển, đẹp mắt. Hai người cầm hai đầu tre, khi thì ngồi, khi thì đứng, lúc nâng lên, lúc hạ xuống, theo nhịp điệu, vừa hô lớn: “Hây! Hây hây!”

Vừa mạnh mẽ, vừa phóng khoáng, không khí sôi động, khiến mọi người vỗ tay không ngớt.

Vũ công nhìn thấy dì Sảnh, vô cùng vui mừng, nhiệt tình mời dì Sảnh cùng nhảy. Dì Sảnh không hề từ chối, nhảy vào giữa vòng, vừa hát, vừa nhảy, những món đồ bằng bạc trên người phát ra tiếng leng keng vui tai, càng làm cho không khí thêm phần náo nhiệt.

Bà là người nhảy giỏi, Hầu Thắng Bắc không biết trời cao đất dày, cũng muốn thử sức.

Kết quả là, nhìn dì Sảnh nhảy thì có vẻ rất dễ dàng, nhưng đến lượt cậu, lại luống cuống tay chân, bị tre đánh vào đầu, kẹp vào chân mấy lần.

Mỗi lần kẹp vào chân Hầu Thắng Bắc, những người cầm tre đều nghiêng người ra ngoài, cười nhạo cậu. Hầu phu nhân và Tiêu Diệu Mạn lắc đầu, mỉm cười, còn Hầu Đôn, Hầu Bí thì vỗ tay, cười khanh khách.

Chọi gà, đánh quay, leo cột, kéo co, đua bò, đánh đu, đấu vật, mọi người xem rất nhiều trò chơi, quả nhiên náo nhiệt hơn hẳn phong tục của người Hán.

Dì Sảnh đi đến đâu, ai nấy đều cung kính chào hỏi, bà uống rất nhiều rượu nếp, hai má ửng hồng.

Tiêu Diệu Mạn thấy bà bận rộn, lại sợ bà say rượu, bèn giúp bà trông nom Phùng Phục.

Đợi đến khi màn đêm buông xuống, trên sườn núi, ven sông, lửa trại bập bùng. Các cô gái mặc trang phục sặc sỡ, tay đeo vòng tay đủ kiểu. Các chàng trai thắt khăn đỏ, tay cầm ô hoa, tiếng hát vang lên liên tiếp.

Các chàng trai quan sát, lựa chọn đối tượng, gặp được cô gái ưng ý, liền hát để mời, nếu như cô gái đồng ý, sẽ đáp lại bằng bài hát khác.

Hai bên nảy sinh tình cảm, yêu mến nhau, lời ca đều là ứng khẩu thành thơ.

Nếu như cô gái cảm thấy chàng trai vừa đẹp trai, vừa hát hay, thì sẽ nhân lúc mọi người không để ý, lặng lẽ ném tú cầu cho người trong mộng, chàng trai sẽ đáp lại bằng khăn tay, khăn mặt.

Sau đó, hai người sẽ nắm tay nhau, hứa hẹn. Các cô gái sẽ thắt những chiếc thắt lưng bảy màu do chính tay mình dệt lên eo các chàng trai, các chàng trai sẽ đeo khuyên tai cho các cô gái, hoặc là cài trâm làm bằng xương hươu lên búi tóc.

Lại có những chàng trai cầm trứng màu, đến chạm vào quả trứng trong tay các cô gái. Nếu như cô gái không đồng ý, sẽ nắm chặt quả trứng, không cho chạm vào, nếu như đồng ý, sẽ để cho chàng trai chạm vào.

Những phong tục này, khiến mọi người mở mang tầm mắt.

Trời đã khuya, nhưng mọi người vẫn chưa muốn kết thúc.

“Về thôi. Bọn họ sẽ quậy phá cả đêm đấy.”

Dì Sảnh cười nói: “Tiểu Phục, Tiểu Đôn, Tiểu Bí cũng nên về nhà ngủ rồi, đừng để nhìn thấy những chuyện không nên xem, hi hi.”

Hầu Thắng Bắc chưa hiểu chuyện, còn Hầu phu nhân và Tiêu Diệu Mạn thì hiểu, liền chuẩn bị về nhà.

Mấy đứa trẻ vẫn muốn chơi thêm, nhưng không cãi được người lớn, hơn nữa, chơi cả ngày, bọn chúng cũng mệt rồi, khóc lóc một lúc, rồi ngủ thiếp đi.

…

Lúc này, đêm tối như nước, trăng sáng vằng vặc, sao trời lấp lánh.

Tiếng guốc gỗ đạp lên bậc thang bằng đá, vang lên trong đêm khuya thanh vắng.

“Tiểu Bắc, hôm nay có vui không?”

“Rất vui ạ, thấy mọi người đều vui vẻ, hơn nữa, họ đều thật lòng kính trọng dì Sảnh.”

“Đúng vậy, hơn mười vạn gia đình, mấy chục vạn người Lệ ở Bách Việt đều là con dân của ta. Bọn họ tôn ta làm chủ, ta có trách nhiệm phải bảo vệ họ.”

“Dì Sảnh, chắc là rất khó khăn. Quan hệ giữa Bách Việt và triều đình, từ thời Tần, Hán đến nay, luôn là lúc đánh, lúc hòa.”

“Đánh cũng được, hòa cũng được. Tất cả đều là vì sự bình yên của vùng đất phương nam này.”

Giọng điệu của dì Sảnh bỗng nhiên trở nên lạnh lùng: “Ai muốn phá hoại sự yên bình này, chính là kẻ thù không đội trời chung của Sảnh Anh ta.”

Hầu Thắng Bắc giật mình, ai làm kẻ thù của dì Sảnh, chắc chắn sẽ sống không yên ổn.

Dì Sảnh nhìn cậu, hỏi: “Tiểu Bắc, con có người mà con yêu quý không?”

Hầu Thắng Bắc ngẩn người, vô thức nhìn mẫu thân, hai đứa em trai, sau đó lại nhìn Tiêu Diệu Mạn, rồi vội vàng dời mắt: “Đương nhiên là có ạ.”

“Ví dụ như có người muốn cướp đi, giết chết những người mà con yêu quý, con sẽ làm gì?”

“Con nhất định sẽ liều chết bảo vệ họ!”

“Ha ha, thật là một chàng trai trọng tình trọng nghĩa. Nếu như liều chết cũng không thể bảo vệ được thì sao?”

Hầu Thắng Bắc chưa từng nghiêm túc suy nghĩ về vấn đề này.

Đúng vậy, nếu như liều mạng cũng không làm gì được, thì phải làm sao?

…

Thiếu niên vắt óc suy nghĩ, cuối cùng cũng đưa ra câu trả lời.

Chỉ nghe cậu lớn tiếng nói: “Trời không tuyệt đường người, đất có lòng nhân từ. Con nhất định có thể tìm ra con đường sống trong muôn vàn khó khăn!”

Sảnh Anh cười, dường như rất hài lòng với câu trả lời này.

“Nói hay lắm. Vậy thì, chỉ cần còn một tia hy vọng, dì Sảnh sẽ giúp con.”

Sau khoảng một tháng ở nhà dì Sảnh, cả nhà lên đường trở về, đến tháng Năm, đúng vào dịp Tết Đoan ngọ.

Nghỉ ngơi một thời gian, Hầu Thắng Bắc lại rủ Tiêu Diệu Mạn đi chơi, lần này, cậu không mất nhiều công sức thuyết phục. Tiêu Diệu Mạn đồng ý ngay từ đầu, đỡ phải nghe cậu lải nhải.

Địa điểm du lịch lần này hơi xa, khoảng một trăm hai mươi dặm, cũng tương đương với khoảng cách đến Bảo Lâm tự.

Hai người cưỡi ngựa đi nửa ngày, đến một ngọn núi đỏ rực - núi Đan Hà.

Chỉ thấy ngọn núi này rực rỡ như ánh bình minh, màu đỏ như son, vách núi màu đỏ kết hợp với nước biếc, rừng xanh, tạo nên cảnh đẹp hiếm có.

Truyền thuyết kể rằng, thời thượng cổ, Cộng Công nổi giận, đâm vào núi Bất Chu, trời nghiêng về tây bắc, đất sụt xuống phía đông nam, Lĩnh Nam chính là nơi đất bị sụt xuống.

Nữ Oa nương nương luyện đá ngũ sắc vá trời, tai họa được hóa giải, thiên hạ thái bình.

Núi Đan Hà này chính là dung nham từ trên trời chảy xuống lúc Nữ Oa vá trời, nên vừa có sự linh động của trời, vừa có sự vững chãi của đất.

Hầu Thắng Bắc miệng lưỡi lanh lợi, thao thao bất tuyệt.

Đúng vào mùa mưa, núi non mây mù giăng kín, mưa bụi bay bay, như chốn bồng lai tiên cảnh, khiến con người ta có cảm giác thoát tục. Hơn nữa, Tiêu Diệu Mạn chưa từng nhìn thấy cảnh đẹp như vậy, nên cũng phải gật đầu khen ngợi.

Được cô ta công nhận, Hầu Thắng Bắc càng thêm hăng hái, thao thao bất tuyệt giới thiệu về những ngọn núi, tảng đá kỳ lạ, cho đến khi đến một nơi.

Mặt Tiêu Diệu Mạn đỏ bừng, sau đó lại tái nhợt, trừng mắt nhìn Hầu Thắng Bắc, nói: “Chúng ta về thôi!”

“Đây là Dương Nguyên thạch. Cái gì, về sao?”

Hầu Thắng Bắc đang hứng chí, nhìn thấy thái độ của Tiêu Diệu Mạn đột nhiên thay đổi, không hiểu chuyện gì.

Hai người đến trong vui vẻ, lại trở về trong thất vọng.

Trên đường về, Tiêu Diệu Mạn không nói chuyện với Hầu Thắng Bắc. Cô ta còn giận cậu mấy ngày, ngày nào cũng không thèm ngồi đọc sách cùng cậu nữa.

Hầu Thắng Bắc không hiểu chuyện gì, cậu cảm thấy ấm ức, không biết mình đã động vào nỗi đau nào của Tiêu Diệu Mạn, khiến cô ta tức giận.

Còn Tiêu Diệu Mạn thì biết cậu không cố ý, chỉ là cảnh còn người mất, nên trong lòng buồn bã, không nhịn được trút giận lên Hầu Thắng Bắc.

Nhớ lại lúc phụ hoàng dâng cô ta - lúc đó mới mười bốn tuổi, chưa đến tuổi cập kê - cho giặc Hồ, những chuyện xảy ra đêm hôm đó, thật khó nói thành lời.

Sau đó, giặc Hồ mời phụ hoàng đến mở tiệc ở Nhạc Du viên, uống rượu suốt ba ngày. Hắn ta không hề coi trọng lễ nghĩa, ôm ấp cô ta ngay trước mặt phụ hoàng và văn võ bá quan.

Phụ hoàng không chịu nổi, bèn bỏ về cung, giặc Hồ càng thêm ngang ngược, giở trò sàm sỡ.

Trong lòng cô ta vô cùng xấu hổ, nhục nhã, nhưng lại phải giả vờ vui vẻ. Cô ta còn xin giặc Hồ dạy cưỡi ngựa, nịnh nọt hắn ta.

Sau đó, vì muốn bảo vệ tính mạng cho phụ hoàng, cô ta đã hạ thấp bản thân, chỉ mong có thể khiến cho giặc Hồ vui vẻ. Cô ta chỉ hy vọng giặc Hồ sau khi thỏa mãn thú tính, sẽ tha cho phụ hoàng.

Ai ngờ, cuối cùng cũng chỉ là ảo mộng.

Cậu bé ngốc nghếch này làm sao biết được những chuyện đó, thật là bị cô ta trút giận vô cớ.

Nghĩ vậy, Tiêu Diệu Mạn đẩy cửa bước ra ngoài, định tha thứ cho Hầu Thắng Bắc.

Nhưng cô ta lại thấy một giỏ trái cây đặt ở cửa, vải thiều đỏ tươi, từng quả như những viên ngọc, đẹp lộng lẫy.

Vải thiều Lĩnh Nam nổi tiếng khắp thiên hạ, Tiêu Diệu Mạn cầm một quả lên, nhìn màu đỏ rực như lửa, lại nhớ đến tấm lòng ngây thơ, trong sáng của cậu bé, không khỏi ngẩn người.

…

Tháng Mười năm đó, khi cúng bái cha và anh trai, Tiêu Diệu Mạn vẫn rơi nước mắt, nhưng không còn đau khổ như trước nữa.