Chương 24: Khởi Nghiệp Quân Ngũ

Ba khắc giờ Dần.

Hầu Thắng Bắc thức dậy, mặc quần áo, sửa soạn xong xuôi, liền đến sảnh đợi.

Một lúc sau, Hầu An Đô cũng đến, chỉnh lại cổ áo cho con trai, dịu dàng nói: “Sáng sớm ven sông gió lớn, con khoác thêm áo choàng vào đi.”

Lấy áo choàng cho Hầu Thắng Bắc mặc, hai cha con ra khỏi nhà.

Ngoài cửa, một toán thân binh đã đợi sẵn, vó ngựa giẫm lên ánh bình minh, chưa đầy một nén nhang, mọi người đã đến doanh trại thủy quân Kim Sơn, cách đó hơn mười dặm.

Kinh Khẩu phía tây giáp với Kiến Khang, phía bắc cách Quảng Lăng, địa thế phía tây cao, phía đông thấp, phía nam cao, phía bắc thấp. Phía bắc thành là Trường Giang, núi Kim, núi Tiêu, núi Bắc Cố nằm giữa dòng sông, là nơi hiểm yếu do trời tạo nên.

Doanh trại quân đội ở Kinh Khẩu chia làm mấy khu vực, trung tâm là thành lớn Kinh Khẩu trên núi Bắc Cố, được xây dựng từ thời trước. Phía tây bắc thành, nối liền với Thiết Ung thành do Tôn Quyền xây dựng thời Tam Quốc.

Mở rộng về phía đông, tường thành và núi non hòa làm một, chủ doanh của Trần Bá Tiên được đặt ở trên núi, nhìn xuống Trường Giang, trấn giữ con đường thủy bộ trọng yếu.

Dưới chân núi Bắc Cố, núi Kim và núi Tiêu nằm giữa sông, một ở phía đông, một ở phía tây, chia làm hai cánh. Xây dựng doanh trại thủy quân, do Hầu An Đô và Tư Độ làm chủ tướng, mỗi người chỉ huy một doanh.

Doanh trại thủy quân núi Kim được xây dựng thành hình vuông, tường thành cao năm thước, rộng tám thước; tường thấp cao bốn thước, rộng hai thước.

Cứ một trăm bước thì có một vọng gác, năm mươi bước thì có một cây nỏ cứng.

Trong thành có vọng lâu, cao bảy trượng.

Bên ngoài thành có tường thành bằng đất, bên ngoài tường đất là hào.

Bên ngoài hào, có hàng rào gỗ, bên ngoài hàng rào rải đầy tre nhọn, chông.

Ngoài cùng là một lớp tường thành bằng gỗ, bên ngoài tường gỗ là hố bẫy ngựa.

Tầng tầng lớp lớp, phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt.

Phía sau doanh trại là bến cảng, năm trăm chiến thuyền neo đậu ở đó. Có một chiếc lâu thuyền, là soái hạm của chủ tướng. Những chiếc thuyền lớn, thuyền chiến, thuyền con, thuyền nhỏ, vân vân, xếp thành hàng ngay ngắn trên mặt nước.

Trên vọng lâu, lính canh đã nhìn thấy chủ tướng đến, bèn dùng ván gỗ, ghép thành một con đường dẫn vào doanh trại.

Lúc này đã đến giờ Mão, quân lính ra khỏi doanh trại điểm danh, nhà bếp nấu cơm, khói bếp bốc lên nghi ngút.

Hầu An Đô bước vào chủ trướng, ngồi xuống ghế chủ tọa, Hầu Hiểu, Tiêu Ma Ha đã ở trong trướng, hơn mười vị tướng quân, phó tướng quân đứng thành hai hàng.

Hầu An Đô nói với mọi người: “Đây là con trai ta - Thắng Bắc, từ hôm nay, nó sẽ làm thân binh cho ta.”

Ông ta nói với Hầu Hiểu: “Quân phó, ngươi hãy cầm lệnh bài của ta, đưa nó đến kho lấy áo giáp, vũ khí.”

Lập tức có người nhanh chóng viết quân lệnh, Hầu An Đô đóng dấu, giao cho Hầu Hiểu, sau đó dẫn Hầu Thắng Bắc đi.

Đến kho, quan coi kho kiểm tra lệnh bài, đưa cho Hầu Thắng Bắc một bộ quân phục, một bộ áo giáp, một cái mũ sắt, một cây kích, một thanh đao, một con dao găm, một chiếc khiên nhỏ.

Trong lòng quan coi kho hơi ngạc nhiên, vì đặc thù binh chủng, nên tỷ lệ binh lính thủy quân mặc giáp chỉ khoảng một, hai phần mười, trong kho chỉ có một trăm bộ giáp sắt, ba trăm bộ giáp da.

Thân binh này là người mới, còn nhỏ tuổi, vậy mà lại được quân phó đích thân đưa đến nhận trang bị, chắc chắn không phải người bình thường.

Quan coi kho là chức vụ quan trọng, chỉ có người thân tín mới được đảm nhiệm, ông ta thầm nghĩ sau này phải đi tìm hiểu một chút.

Hầu Thắng Bắc thay quân phục, lần đầu tiên mặc giáp.

Bộ giáp này cũng giống như giáp da, chia làm hai phần, một phần che ngực, một phần che lưng, nhưng lại có thêm giáp cổ, giáp vai và giáp đầu gối. Ở trước ngực và sau lưng, có hai miếng kim loại tròn được đánh bóng, giống như gương, nên gọi là Minh Quang giáp.

Dưới sự giúp đỡ của Hầu Hiểu, cậu mặc giáp, đội mũ, chỉnh sửa lại vị trí của giáp cổ, giáp vai, thắt chặt dây đai, cài khóa, bước đi thử, xem có vướng víu hay không.

Ừm, không ảnh hưởng đến việc đi lại.

Toàn bộ giáp nặng khoảng ba mươi cân, mặc vào người, cảm thấy rất nặng, may mà cậu đã cao lớn, nên vẫn có thể chịu đựng được.

Cậu đeo đao bên hông, cài dao găm, đeo khiên nhỏ ra sau lưng, tay cầm kích, bước vào trướng.

Nhìn thấy con trai mặc quân phục, trông rất oai phong, Hầu An Đô không khỏi mỉm cười, ra hiệu cho cậu đứng sau lưng mình.

Hôm nay, điểm danh xong xuôi, Tham quân báo cáo kết quả thống kê, thủy quân Kim Sơn tổng cộng có bảy doanh, ba ngàn năm trăm sáu mươi tám người, bốn người xin nghỉ ốm, còn lại đều có mặt.

Lại có Quân chính quan bước ra, báo cáo về việc khen thưởng, xử phạt; Quân nhu quan báo cáo về tình hình lương thực, vũ khí; Đốc tạo quan báo cáo về tình hình sửa chữa, đóng thuyền.

Mọi việc, dù lớn hay nhỏ, Hầu An Đô đều lắng nghe, kiểm tra, chỉ thị.

Xử lý xong công việc, Hầu An Đô dẫn theo các tướng lĩnh đi tuần tra doanh trại, nói chuyện với các đội trưởng, toán trưởng, vân vân, quan sát quân lính luyện tập. Lại kiểm tra tiến độ của công trình đào sông, nạo vét bùn đất.

Nửa ngày trôi qua rất nhanh, Hầu Thắng Bắc đi theo phía sau, áo giáp trên người ngày càng nặng, dần dần cậu cảm thấy mệt mỏi, nhưng cậu biết lúc này không thể nào tỏ ra yếu đuối, đành phải cắn răng chịu đựng.Buổi chiều, các tướng lĩnh quay về doanh trại của mình, Hầu An Đô ngồi trong trướng, tiếp tục xử lý công việc. Hầu Thắng Bắc đứng sau lưng, không dám nhúc nhích.

Vất vả lắm mới đến tối, điểm danh xong xuôi, kết thúc một ngày ở doanh trại.

Hầu Thắng Bắc thở phào nhẹ nhõm, bị Hầu An Đô nghe thấy.

Chỉ nghe Hầu An Đô thản nhiên nói: “Mới chỉ có một ngày thôi, sau này, ngày nào cũng như vậy. Tướng lĩnh và binh lính cùng chịu nóng, chịu lạnh, cùng vất vả, cùng đói, cùng no. Cho nên, toàn quân mới có thể phấn khích khi nghe thấy tiếng trống, tức giận khi nghe thấy tiếng chuông.”

Hầu Thắng Bắc kiên định đáp: “Vâng, cha không cần phải lo lắng. Con đã chọn con đường binh nghiệp, thì phải như vậy.”

“Tốt, vậy con không cần phải về nhà cùng cha nữa, mấy ngày nay, con cứ ở lại doanh trại đi.”

…

Hơn một tháng sau đó, Hầu Thắng Bắc ăn, ngủ cùng với thân binh trong doanh trại.

Tuy rằng điều kiện của thân binh doanh tốt hơn so với binh lính bình thường, nhưng cũng tốt hơn có hạn.

Giường ngủ trong doanh trại là giường thông, mười người ngủ chung một phòng. Chia làm hai ca luân phiên, người trực đêm phải thức dậy vào canh ba, đến Hầu phủ đón tướng quân, ban ngày thì canh gác, bảo vệ, luôn luôn trong trạng thái căng thẳng, đến tối phải đi ngủ sớm, để giữ sức cho ngày hôm sau.

Mấy ngày đầu, Hầu Thắng Bắc cảm thấy rất khó thích nghi, mặc giáp cả ngày, đau lưng, mỏi gối, muốn đi vệ sinh cũng phải xin phép.

Quân quy là mặt trời lặn thì đi ngủ, nhưng cậu lại không ngủ được. Đợi đến khi buồn ngủ, lại bị tiếng ngáy của mọi người làm cho trằn trọc.

Tuy rằng cậu còn trẻ, khỏe mạnh, nhưng mấy ngày liên tiếp như vậy, cũng khiến cậu vô cùng mệt mỏi.

May mà lúc ăn cơm, mọi người vẫn còn nể mặt cậu là con trai của tướng quân, luôn để dành một bát cho cậu, không đến nỗi bị đói.

…

Tháng Năm.

Vương Tăng Biện đón Tiêu Uyên Minh - Trinh Dương hầu - vào Kiến Khang, lên ngôi hoàng đế, đổi niên hiệu là Thiên Thành. Tấn An vương bị giáng xuống làm Hoàng thái tử, Vương Tăng Biện làm Đại tư mã, Trần Bá Tiên làm Thị trung.

Toàn bộ quá trình đưa Tiêu Uyên Minh lên ngôi đều được tiến hành cẩn thận, từng bước một, thể hiện sự lão luyện của Vương Tăng Biện.

Vương Tăng Biện phái sứ giả đến gặp Tiêu Uyên Minh, xác định lễ nghi quân thần. Lại phái sứ giả khác dâng tấu chương lên Bắc Tề, đưa con trai Vương Hiển cùng với mẹ là Lưu thị, cháu trai Vương Thế Trân đến làm con tin cho Tiêu Uyên Minh, để tạo dựng lòng tin.

Phái Chu Hoằng Chính - Tả dân thượng thư - đến Lịch Dương đón Tiêu Uyên Minh, xin lập Tấn An vương làm Hoàng thái tử, Tiêu Uyên Minh đồng ý.

Tiêu Uyên Minh muốn đưa theo ba ngàn thị vệ, nhưng Vương Tăng Biện lo lắng có biến, nên chỉ đồng ý cho ông ta dẫn theo một ngàn quân, phái long xa đến đón.

Tiêu Uyên Minh và Cao Hoán - Thượng Đảng vương của Bắc Tề - thề nguyện ở Giang Bắc, sau đó từ Thái Thạch vượt sông.

Xe ngựa của nhà Lương đi về phía nam, quân Tề rút về phía bắc.

Vương Tăng Biện không yên tâm về Bắc Tề, bèn cho thuyền neo đậu giữa sông, không dám cập bờ phía tây.

Bắc Tề phái Thị trung Bùi Anh Khởi đến hộ tống Tiêu Uyên Minh, gặp Vương Tăng Biện ở Giang Ninh.

Tiêu Uyên Minh vào Kiến Khang, nhìn thấy cửa Chu Tước, liền khóc, người đến đón cũng khóc.

Lúc trước, Trần Bá Tiên cho rằng không nên đón Tiêu Uyên Minh, đã phái sứ giả đến tranh luận với Vương Tăng Biện, bốn lần đi đi về về. Nhưng Vương Tăng Biện vẫn độc đoán, Tấn An vương bị phế truất một cách oan uổng, bản thân phải cúi đầu trước hoàng đế bù nhìn do Bắc triều dựng lên, trong lòng Trần Bá Tiên vô cùng phẫn nộ.

…

Lúc này, Hầu Thắng Bắc đã gầy và đen đi rất nhiều, nhưng ánh mắt lại sáng ngời, trông rất lanh lợi.

Sau hơn một tháng, cậu mới được về nhà một lần, khiến Hầu phu nhân và Tiêu Diệu Mạn giật mình, tưởng cậu bị hành hạ trong doanh trại, Hầu phu nhân liền trách móc Hầu An Đô nhẫn tâm.

Còn Tiêu Diệu Mạn thì thương xót, an ủi cậu, khiến cậu cảm thấy những ngày tháng vất vả không uổng phí.

Ai ngờ, chuyện kinh khủng hơn mới chỉ bắt đầu.

Một hôm, cũng giống như mọi ngày, sau khi xử lý xong công việc, lúc hoàng hôn buông xuống.

Hầu An Đô chống cằm, như có điều suy nghĩ, nói với thuộc hạ: “Trong doanh trại lao dịch còn mấy tên giặc Hồ, phản tặc sống sót không? Mang một tên ra đây, giết chết.”

Sau đó, ông ta ra lệnh cho Hầu Thắng Bắc: “Con hãy hành hình, Ma Ha giám sát, nhanh chóng xử lý xong, báo cáo lại cho ta.”

Chẳng mấy chốc, có người bị giải đến ngoài trướng.

Tuy rằng Hầu Thắng Bắc từng bắn thỏ, săn cáo, giết gà, mổ chó, không phải là người chưa từng thấy máu, nhưng đây là lần đầu tiên cậu giết người.

Người đó bị trói chặt, biết mình không còn sống được nữa, nhưng vẫn cố gắng giãy giụa, miệng lầm bầm, chắc là đang chửi rủa.

Hầu Thắng Bắc quan sát, chỉ thấy người này mũi cao, mắt sâu, râu vàng, ánh mắt hung dữ.

Cậu biết, phụ thân đã muốn cậu giết người này, quân lệnh không thể nào cãi được, không cần hỏi lý do, phải tuân theo.

Cậu chậm rãi rút đao bên hông ra, hai tay cầm chặt, giơ lên.

Người kia càng giãy giụa dữ dội hơn, hai binh lính suýt chút nữa thì không khống chế được.

Tiêu Ma Ha bước đến, đá một cái, giẫm lên lưng người kia, khiến hắn ta không thể nào động đậy được nữa, nói: “Tiểu Bắc, ra tay đi.”

Hầu Thắng Bắc giơ dao, chĩa vào gáy người kia, nhưng lại thấy hắn ta cố gắng quay đầu lại, nhổ một bãi nước bọt vào cậu, nhe răng cười lớn.

Nghĩ đến giặc Hồ đã làm nhục Tiêu Diệu Mạn, có lẽ cũng giống như vậy, trong lòng Hầu Thắng Bắc bỗng chốc dâng lên lửa giận, cậu gầm lên một tiếng, giơ dao chém xuống.

Tuy rằng dao rất sắc bén, nhưng xương cổ lại rất cứng, một nhát dao chém đứt nửa cổ, máu phun ra.

Người kia vẫn chưa chết ngay, vẫn co giật, giãy giụa. Hầu Thắng Bắc thấy vậy, liền chém thêm một nhát, hai nhát nữa, cho đến khi đầu lìa khỏi cổ. Chỉ chém ba nhát, nhưng tay cậu đã mỏi nhừ, thở hổn hển.

Tiêu Ma Ha vỗ vai cậu, khen ngợi: “Cũng không tệ, con nghỉ ngơi một chút đi.”

Cậu ta nhấc đầu người kia lên, đi báo cáo.

Chân Hầu Thắng Bắc run rẩy, dạ dày cuộn lên, muốn nôn, nhưng lại không nôn được.

…

Sau khi giết người lần đầu tiên, cứ ba, năm ngày, Hầu An Đô lại sai người mang một tử tù đến cho Hầu Thắng Bắc chém đầu.

Lúc đầu là tàn dư của giặc Hồ, tù binh của quân phản loạn, gián điệp Bắc triều, sau đó lại đổi thành binh lính dưới trướng vi phạm quân lệnh.

Trước khi hành hình, đủ loại biểu cảm. Có người cúi đầu chờ chết, có người cầu xin, có người chửi bới, có người không cam tâm, muốn giãy giụa một phen.

Hầu Thắng Bắc liên tiếp giết hơn mười người, tâm trường dần dần trở nên lạnh lùng. Cho dù đối phương phản ứng như thế nào, cậu cũng không hề dao động, nhắm vào chỗ hiểm, một đao kết liễu.

Từ khi tay dính máu, cậu dần dần không còn vui vẻ như trước kia nữa, im lặng nhiều hơn. Có lúc, lời nói đến bên miệng, lại cảm thấy nhàm chán, ấu trĩ, bèn nuốt trở lại.

Hầu Thắng Bắc biết phụ thân đang dạy dỗ mình: Thiên đạo vô tình, người nhân từ không thể nào thống lĩnh quân đội.

Trước kia, cậu từng đọc Úy Liêu Tử: “Người xưa giỏi dụng binh, có thể giết chết một nửa binh lính, kém hơn thì giết chết một phần ba, kém nhất thì giết chết một phần mười.

Giết được một nửa binh lính, thì uy danh vang dội thiên hạ; giết một phần ba, thì có thể uy hiếp chư hầu; giết một phần mười, thì quân lệnh nghiêm minh.”

Nhưng lý thuyết suông, khác với thực tế.

Giờ đây, khi phải tự tay kết liễu sinh mạng người khác, cậu mới hiểu được mạng sống quý giá đến nhường nào.

Cậu mới chỉ giết hơn mười người, mà tinh thần đã không chịu nổi. Sau này, một mệnh lệnh được ban ra, liên quan đến sinh mạng của hàng trăm, hàng ngàn người, thì cậu phải làm sao?

Hầu Thắng Bắc nghĩ đến đây, bỗng nhiên giác ngộ, gỡ bỏ khúc mắc trong lòng, toát lên vẻ điềm tĩnh, lạnh lùng, không phù hợp với tuổi tác.

Từ đó về sau, cho dù có giết người, chém đầu, thì vẻ mặt cậu vẫn bình tĩnh như thường, nói cười tự nhiên.

…

Tháng Sáu.

Lúc đầu, Cao Nhạc - Thanh Hà vương của Bắc Tề - dẫn quân đến đóng quân bên bờ sông, triệu tập các tướng lĩnh, nói: “Thành nằm ở phía nam sông, lòng người vẫn còn oán hận, nhất định phải chọn người tài giỏi, trung thành, dũng cảm, mới có thể trấn giữ được.”

Các tướng lĩnh đều đề cử Mộ Dung Nghiễm, Cao Nhạc đồng ý, bèn phái ông ta đến trấn giữ Dĩnh Thành.

Mộ Dung Nghiễm vừa mới đến Dĩnh Châu, thì Hầu Trấn - Đại đô đốc Nam triều - và Nhâm Ước đã dẫn theo thủy quân, lục quân đến dưới thành. Mộ Dung Nghiễm tùy cơ ứng biến, phòng thủ, Hầu Trấn, Nhâm Ước không thể nào công phá được.

Hầu Trấn cho người chặt lau sậy, chất thành đập ở thượng nguồn - Anh Vũ Châu - để chặn đường thuyền, dài mấy dặm, cắt đứt liên lạc.

Thành bị cô lập, lòng người hoang mang, lo lắng, Mộ Dung Nghiễm dùng lời lẽ ôn tồn, khuyên nhủ, an ủi.

Trong thành có một ngôi miếu, gọi là miếu Thành Hoàng, người dân thường đến đó cầu nguyện. Mộ Dung Nghiễm liền thuận theo lòng dân, dẫn mọi người đến cầu xin thần linh phù hộ.

Một lúc sau, gió lớn nổi lên, sóng lớn cuồn cuộn, đánh tan đập lau sậy.

Nhâm Ước lại dùng dây xích sắt nối liền, phòng thủ nghiêm ngặt hơn.

Mộ Dung Nghiễm tiếp tục dẫn mọi người đến cầu nguyện, ban đêm, gió to, sóng lớn, lại đánh tan đập lau sậy, như vậy đến ba lần. Quân lính trong thành vui mừng khôn xiết, cho rằng đó là do thần linh phù hộ.

Hầu Trấn chuyển quân đến phía bắc thành, xây dựng doanh trại, đốt phá nhà cửa, tài sản bị thiêu rụi.

Nhâm Ước dẫn theo hơn một vạn binh lính, mang theo dụng cụ công thành, đóng quân ở phía nam thành, hai cánh quân nam, bắc hợp sức tấn công.

Mộ Dung Nghiễm dẫn theo bộ binh, kỵ binh ra khỏi thành, đánh tan quân của Nhâm Ước, bắt sống hơn năm trăm người.

Tường thành Dĩnh Thành thấp bé, làm bằng đất, đã bị hư hại, Mộ Dung Nghiễm cho sửa chữa tường thành, xây dựng thêm lầu canh, gia cố phòng thủ. Lại cho đóng thuyền, chuẩn bị thủy quân, lục quân, không ngừng nghỉ.

Tiêu Tuần dẫn theo năm vạn quân, hợp sức với Hầu Trấn, Nhâm Ước, tấn công vào ban đêm.

Mộ Dung Nghiễm cùng các tướng sĩ chiến đấu suốt đêm.

Đến sáng, Nhâm Ước, vân vân, mới rút quân.

Quân lính trong thành đuổi theo, chém đầu Trương Bạch Thạch - dũng tướng dưới trướng Hầu Trấn. Hầu Trấn bỏ ra một ngàn lượng vàng để chuộc, nhưng Mộ Dung Nghiễm không đồng ý.

Hầu Trấn, Nhâm Ước lại hợp sức, dốc toàn lực bao vây.

Đường vận chuyển lương thực bị cắt đứt, lương thực trong thành cạn kiệt, không còn cách nào khác, chỉ đành phải nấu vỏ cây, lá dâu, rễ gai, bèo, vân vân, và cả giày, dây lưng, gân, sừng, vân vân, để ăn. Ai chết, liền lấy thịt ra, nướng chín, chia nhau ăn, chỉ giữ lại xương.

Mộ Dung Nghiễm ra lệnh cho các tướng sĩ, khen thưởng, xử phạt nghiêm minh, cùng nhau chia sẻ ngọt bùi, sống chết có nhau, không ai có ý đồ khác.

Cố thủ nửa năm.

Đợi đến khi Tiêu Uyên Minh - Trinh Dương hầu - lên ngôi, Vương Tăng Biện mới ra lệnh cho Hầu Trấn, vân vân, giải vây, trở về trấn giữ Dự Chương.

Vì thành trì nằm ở Giang Biểu, khó lòng phòng thủ, nên Bắc Tề cắt nhượng cho Nam triều. Lục Pháp Hòa cũng theo đó quay về Nghiệp Thành, vùng đất Dĩnh Châu được trả lại cho Nam triều.

Mộ Dung Nghiễm gặp Tề đế, không kìm được xúc động.

Tề đế gọi ông ta đến gần, nắm tay ông ta, cởi mũ, nhìn tóc ông ta, thở dài: “Nhìn dung mạo của khanh, trẫm không thể nào nhận ra, từ xưa đến nay, trung nghĩa, làm sao có thể hơn được nữa?”

Mộ Dung Nghiễm đáp: “Nhờ uy linh của Bệ hạ, thần mới có thể thể hiện lòng trung thành, không chịu khuất phục, được gặp lại Thánh nhan. Giờ đây, cho dù có chết, thần cũng không còn gì hối tiếc.”

Tề đế phong cho ông ta làm Triệu Châu thứ sử, thăng tước Bá lên Công, ban thưởng một ngàn tấm lụa, mười vạn đồng tiền.

…

Vì bất hòa với Trần Bá Tiên, nên Vương Tăng Biện đã đổi tên Ngô Hưng thành Trấn Châu, phong cho con rể là Đỗ Hàm - Ngô Hưng thái thú - làm thứ sử, em trai là Ngô quận thái thú Vương Tăng Trí, và cựu bộ tướng là Nghĩa Hưng thái thú Vi Tái, chiếm cứ ba quận Ngô địa, chặn đường rút lui của Trần Bá Tiên.

Còn bản thân Vương Tăng Biện đóng quân ở Kiến Khang, trấn giữ Thạch Đầu thành, dựa vào Từ Tự Huy - cháu trai của Từ Tự Tiên - Tiêu, Tần nhị châu thứ sử - làm hậu thuẫn. Lại phong cho em trai Vương Tăng Âm làm Dự Chương thái thú.

Phía bắc Trần Bá Tiên là nước địch, ba phía còn lại bị bao vây, tình thế ngày càng nguy hiểm.

Lúc này, Hầu Thắng Bắc đã tham gia quân đội hơn ba tháng, ngày nào cũng theo cha xử lý công việc, dần dần quen với cuộc sống trong doanh trại.

Hầu An Đô lại sai cậu lên thuyền luyện tập, làm quen với thủy chiến.

Thủy chiến cũng dùng trống, cờ hiệu để chỉ huy, nhưng lại có một hệ thống riêng.

Cách tấn công, phòng thủ cũng khác với lục chiến, ví dụ như xuôi dòng tấn công, thuận gió tấn công, dùng lửa tấn công, dùng thuyền lớn tấn công, dùng thuyền nhỏ đánh úp, vân vân, còn phòng thủ thì có những cách như chặn đường thủy, xây dựng thành lũy, dựng rào chắn, chống lại hỏa công, vân vân.

Rất nhiều cách, không thể kể hết, huấn luyện thủy quân chính là để làm quen với những chiến thuật này, các đội quân luyện tập, đối kháng với nhau.

Mùa hè đến, thoắt cái đã hai tháng, Hầu Thắng Bắc ngày nào cũng ở trên thuyền, hòa nhập với quân lính, khả năng bơi lội cũng tiến bộ rất nhiều.

Tuy là con trai của chủ tướng, nhưng cậu không hề kiêu ngạo, luôn chịu khó, chịu khổ, được quân lính yêu quý, gọi là “Tiểu Hầu tướng quân”.

…

Tháng Tám.

Bắc Tề tôn sùng Phật giáo, bài trừ Đạo giáo, ra lệnh cho tất cả đạo sĩ đều phải cạo trọc đầu, đi tu. Ai không tuân theo sẽ bị giết, cho nên, trên đất Bắc Tề, không còn đạo sĩ nào nữa.

Trần Bá Tiên bị Vương Tăng Biện kiềm chế, phía trước là Kiến Khang, phía sau là ba quận Ngô địa, bị kẹp giữa hai bên, tình thế khó khăn.

Bình thường, ông ta thường xuyên than thở, cho rằng người có thể báo thù cho Lương Vũ đế, Giản Văn đế, cứu vãn đất nước, chỉ có Tiêu Phương Trí. Ông ta và Vương Tăng Biện đều được giao phó trọng trách, lời thề vẫn còn đó, vậy mà con trai của Nguyên hoàng đế có tội tình gì, lại bị phế truất, phải đi cầu cứu người Hồ?

Thế là ông ta bí mật chuẩn bị mấy ngàn bộ quần áo, gấm vóc, vàng bạc, để ban thưởng, đã có ý định khởi binh, phá vỡ thế cục.

Lúc này, có tin tức, quân đội Bắc Tề ồ ạt tiến đến Thọ Xuân, sắp tấn công. Vương Tăng Biện phái ký thất Giang Cán đến báo cho Trần Bá Tiên biết, để ông ta chuẩn bị.

Trần Bá Tiên giữ sứ giả lại, không cho về.

…

Tháng Chín.

Trần Bá Tiên quyết định khởi binh, tấn công Vương Tăng Biện.

Hầu Thắng Bắc tham gia quân ngũ nửa năm, sắp phải ra trận lần đầu tiên.