Chương 40: Thiếu Niên Không Còn Nữa

“Quân ta đại bại, Hầu tướng quân bị bắt!”

Hầu Thắng Bắc sững sờ khi nghe thấy câu nói này.

Cậu không phải là chưa từng nghĩ đến chuyện thảo phạt bất lợi, toàn quân rút lui, nhưng lại không ngờ cha - chủ tướng - lại bị bắt.

Trận chiến với Bắc Tề trước kia, các tướng lĩnh địch từ khi bị bắt đến khi bị giết, cũng chỉ mấy ngày.

Cha cậu đang gặp nguy hiểm, à không, có khi lúc này đã bị chém đầu rồi.

Nỗi sợ hãi bao trùm lấy cậu, khiến cậu đứng chôn chân tại chỗ, không thể nào nhúc nhích.

Hầu phu nhân ngồi bên cạnh, nghe thấy tin này, như bị sét đánh, suýt chút nữa thì ngã quỵ.

May mà Hầu Hiểu bình tĩnh, gọi nha hoàn đến đỡ Hầu phu nhân.

Lại sai người chuẩn bị trà sâm, khăn nóng, mời thân binh ngồi xuống, nghỉ ngơi, chậm rãi hỏi về diễn biến trận chiến.

…

Lúc đó, Chu Văn Dục và Hầu An Đô cùng xuất binh, phẩm cấp ngang nhau, không ai chỉ huy ai.

Thuộc hạ tranh giành, có chút bất bình, trong quân đội, mỗi người tự chiến đấu, thỉnh thoảng còn xảy ra mâu thuẫn.

Đại quân đến Dĩnh Châu, Phan Thuần Đà - bộ tướng của Vương Lâm - bắn tên vào quân triều đình từ trong thành, Hầu An Đô nổi giận, dẫn quân bao vây, nhưng không thể nào công phá được.

Quân đội của Vương Lâm đến Phù Khẩu, Hầu An Đô giải vây Dĩnh Châu, dẫn theo toàn quân đóng quân ở Độn Khẩu, để lại Thẩm Thái trấn giữ Hán Khúc.

Vương Lâm đóng quân ở bờ đông, Hầu An Đô, vân vân, đóng quân ở bờ tây, vì gió lớn, nên không thể nào tiến quân, hai bên giằng co mấy ngày.

Hôm sau, hai bên giao chiến, Vương Lâm ngồi kiệu, cầm việt, chỉ huy, quân lính liều chết chiến đấu.

Thẩm Thái, Ngô Minh Triệt án binh bất động, Hầu An Đô, Chu Văn Dục đại bại.

Hai chủ tướng là Hầu An Đô, Chu Văn Dục và các phó tướng Từ Kính Thành, Chu Thiết Hổ, Trình Linh Tẩy, vân vân, đều bị Vương Lâm bắt sống.

Mã Minh - Bình Bắc tướng quân, Bắc Diễn Châu thứ sử, lĩnh Lư Giang thái thú - liều chết chiến đấu, tử trận.

Ngô Minh Triệt rút quân về kinh thành, Thẩm Thái dẫn quân bỏ chạy.

…

Hầu Thắng Bắc nghe đến đây, nghiến răng nghiến lợi: “Thẩm Thái là bộ tướng của Trương Bưu - Đông Dương Châu thứ sử, là kẻ phản bội, nịnh bợ để được thăng chức. Còn Ngô Minh Triệt là kẻ kiêu ngạo, tự đại, không nghe theo chỉ huy.”

Cậu đau đớn, đấm mạnh vào tường: “Hai tên đó hại cha ta!”

Thân binh nói tiếp: “Tiêu Ma Ha chỉ huy thân binh đóng quân trên một chiếc thuyền khác, lúc đó, đang tác chiến trên sông, không thể nào đến cứu viện kịp. Đại quân thua trận, không thể nào xoay chuyển được tình thế, chỉ có thể mở đường máu, rút lui.”

“Tiêu Ma Ha dẫn theo tàn quân, sai ta phi ngựa nhanh về báo tin. Trên đường đi, ta gặp những người khác cũng đang trên đường đến Kiến Khang, tin tức thất bại, chắc chắn đã được đưa đến hoàng cung.”

Thân binh này phi ngựa ngàn dặm, báo tin, nói xong, đã kiệt sức.

Hầu Hiểu thấy ông ta cũng không biết gì thêm, bèn an ủi, để ông ta lui ra, sắp xếp phòng cho ông ta nghỉ ngơi.

Lúc thân binh sắp ra khỏi cửa, Hầu Thắng Bắc nhớ ra một chuyện, hỏi: “Cha ta có nói gì, hoặc là dặn dò gì không?”

Thân binh suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Không có dặn dò gì.”

Một lúc sau, ông ta bổ sung: “Chỉ là lúc nghe tin chủ công lên ngôi, Hầu tướng quân có thở dài một câu: “Ta chắc chắn sẽ thất bại, đánh trận mà không có danh nghĩa!””

Hầu Thắng Bắc không kìm được nước mắt, cha cậu biết chắc chắn sẽ thua, nhưng vẫn liều mình chiến đấu.

Cậu vô lực, ngồi phịch xuống ghế, co rúm người lại.Tuy rằng là đầu đông, nhưng cậu bỗng nhiên cảm thấy lạnh buốt.

Cơn ớn lạnh lan ra từ trong tim, máu trong người như đông cứng, tay chân lạnh toát.

Hầu phu nhân là phụ nữ nông thôn, thiếu kiến thức, gặp phải chuyện bất ngờ như vậy, nhất thời không biết phải làm sao.

Hầu Hiểu cũng không biết nên làm gì, chỉ biết an ủi, nói huynh trưởng cậu phúc lớn mạng lớn, ra lệnh cho gia nhân im lặng, giấu hai đứa cháu nhỏ.

Trời đã tối, mọi người lo lắng, bất an, trở về phòng, chờ xem phản ứng của hoàng cung sau khi nhận được tin tức.

Hầu Thắng Bắc về phòng, trong lòng lo lắng, bồn chồn, trằn trọc, không ngủ được.

Cậu lấy giấy bút ra, run rẩy viết đi viết lại mấy lần, đây là bài học xương máu mà cha cậu để lại.

Ngày hai mươi tám tháng Mười, năm Vĩnh Định nguyên niên.

Xuất binh mà không có danh nghĩa, tướng lĩnh bất hòa, không có sự thống nhất, chắc chắn sẽ thất bại - Cảm nhận sau khi nghe tin cha thất bại thảm hại.

…

Cậu viết xong, ném bút, ngây người ngồi đó, không biết nên làm gì.

Trước kia, khi làm thân binh, Ngũ trưởng, Thập trưởng, Đội trưởng, cậu chỉ cần nghe theo mệnh lệnh, không cần phải suy nghĩ gì.

Giờ đây, cha không còn nữa, ai sẽ nói cho cậu biết, cậu phải làm gì?

Đang lúc cậu hoang mang, bất lực, thì một bóng người, theo ánh trăng, bước vào phòng.

Là Tiêu Diệu Mạn.

Trời đã vào đông, Tiêu Diệu Mạn khoác một chiếc áo choàng bằng lụa trắng, thắt lưng, bên trong, chiếc áo yếm màu đỏ, lót bông, thấp thoáng.

Nàng nhìn chàng trai đang ngẩn người ngồi đó, trong lòng dâng lên cảm giác thương xót, buồn bã.

Tiêu Diệu Mạn có thể hiểu được tâm trạng của Hầu Thắng Bắc lúc này. Vì mấy năm trước, khi nghe tin phụ hoàng bị phế truất, bị giết, nàng cũng bất lực, sợ hãi như vậy.

Nàng bước đến trước mặt Hầu Thắng Bắc, nhẹ nhàng ôm cậu vào lòng.

Tiêu Diệu Mạn biết, lúc này, so với bất kỳ lời an ủi nào, cậu cần được dựa dẫm, bao dung hơn.

Lúc trước, chính cậu bé này, bằng sự nhiệt tình, đã khiến cho nàng - người đã chết tâm - sống lại, giờ đây, hãy để nàng mang đến cho cậu chút ấm áp.

Hầu Thắng Bắc cảm thấy mình chìm trong sự mềm mại, ấm áp, hương thơm thoang thoảng phả vào mũi.

Cậu nghẹn ngào gọi “Mạn tỷ” theo bản năng ôm chặt lấy eo Tiêu Diệu Mạn.

Nỗi sợ hãi như những sợi tơ, lan ra từ trong tim, có nơi để dựa vào, cơ thể Hầu Thắng Bắc run lên.

Cậu muốn cố gắng kìm nén, không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt Mạn tỷ, nhưng cậu không thể nào ngừng run.

Hầu Thắng Bắc chỉ có thể ôm chặt Tiêu Diệu Mạn hơn, hy vọng có thể bình tĩnh lại.

Tiêu Diệu Mạn cũng ôm chặt lấy cậu, để cậu dựa vào ngực mình, xoa dịu nỗi bất an của cậu.

…

Hai người ôm nhau, không biết bao lâu.

Hầu Thắng Bắc dần dần ngừng run, nhưng hai tay vẫn ôm chặt lấy eo Tiêu Diệu Mạn.

Tiêu Diệu Mạn cảm thấy cậu bé trong lòng đột nhiên thở gấp gáp, sau đó, cậu bế nàng lên, đặt xuống giường.

Nàng định ngồi dậy, thì Hầu Thắng Bắc gầm lên một tiếng, đè lên người nàng.

Hầu Thắng Bắc không biết mình muốn làm gì, chỉ là cảm thấy khó chịu, cần phải trút bỏ.

Cái ôm của Tiêu Diệu Mạn, như ngọn lửa, thiêu đốt cậu.

Theo bản năng, cậu nắm chặt tay Tiêu Diệu Mạn, khiến nàng phải phối hợp, uốn thành đủ loại hình thù.

Tiêu Diệu Mạn đau đớn, nhưng lại cắn răng, không kêu thành tiếng.

Hầu Thắng Bắc hạnh phúc, áp mặt vào nàng.

Nhất thời, nỗi lo lắng về chuyện cha bị bắt, dường như đã tan biến, Mạn tỷ trước mắt mới là thật.

Cậu rất thích cảm giác này.

Hầu Thắng Bắc một tay nắm chặt, tay kia thuận theo làn da mịn màng, đi xuống, như chiến thuyền xuôi dòng.

Đến trung du, nơi mà cậu vừa mới ôm lấy, nán lại rất lâu.

Tiếp tục đi xuống, chạm vào hai ngọn núi nhô cao.

Hầu Thắng Bắc muốn chinh phục hai ngọn núi này, nhưng lại phát hiện, cho dù có xòe bàn tay ra, cũng không thể nào che hết.

Cậu chán nản, từ bỏ, vô tình, ngón tay cậu lướt vào khe núi, vui mừng phát hiện, Tiêu Diệu Mạn - người vẫn luôn im lặng, mặc cho cậu muốn làm gì thì làm - lần đầu tiên có phản ứng, nàng cựa quậy trong lòng cậu.

Phát hiện này khiến cậu phấn khích, cậu đè Tiêu Diệu Mạn xuống, không cho nàng ngồi dậy, cố gắng đưa ngón tay vào sâu hơn.

Cơ thể Tiêu Diệu Mạn cứng đờ, sau đó lại thả lỏng, trở nên mềm mại.

Nàng vẫn ôm cậu, để cậu dựa vào ngực mình, nhắm mắt, dịu dàng nói: “Tiểu Bắc, nếu như con chỉ muốn vui vẻ, thì tỷ, cho con cũng được.”

Đây là câu nói đầu tiên của Tiêu Diệu Mạn trong đêm nay.

Giọng nói êm ái, dịu dàng, Hầu Thắng Bắc tưởng rằng Mạn tỷ đã đồng ý, trong lòng càng thêm vui mừng, vội vàng cởi quần áo, muốn áp sát cơ thể nóng bỏng vào nàng.

Tiêu Diệu Mạn cắn răng, dùng chút sức lực cuối cùng, đẩy cậu ra, nghiêm khắc nói: “Nhưng nếu như con muốn trở thành một người đàn ông thực sự, thì lúc này, không nên chìm đắm trong dục vọng!

Hầu Thắng Bắc bị đẩy ra, lời nói của Tiêu Diệu Mạn vang lên bên tai.

Cậu sững sờ, như bị sét đánh, lại như bị dội một gáo nước lạnh.

Đúng vậy, lúc này, mình đang làm gì? Mình nên làm gì?

Cậu vội vàng buông tay, đỡ Tiêu Diệu Mạn ngồi dậy, sau đó đứng bên cạnh, luống cuống tay chân.

Tiêu Diệu Mạn kéo cổ áo, che đi làn da trắng nõn, thắt chặt dây lưng, chỉnh lại quần áo.

Nàng thấy Hầu Thắng Bắc đã tỉnh táo lại, bèn nói: “Hầu tướng quân thất bại, không biết hoàng đế sẽ xử lý như thế nào. Lúc này, con nên thay mặt Hầu gia, dâng tấu chương nhận tội.”

Tiêu Diệu Mạn đi đến bàn học, vừa mài mực cho Hầu Thắng Bắc, vừa nói: “Hoàng đế lên ngôi, vốn dĩ muốn dùng một trận đại thắng để tuyên bố với thiên hạ. Không ngờ, lại thất bại thảm hại, chắc hẳn trong lòng ông ta vừa xấu hổ, vừa tức giận.”

“Thiên gia coi trọng thể diện.”

Giọng điệu của Tiêu Diệu Mạn có chút chế giễu: “Hoàng đế uy quyền ngập trời, là dựa vào danh tiếng, uy thế, để cai trị thiên hạ. Nếu như uy thế bị tổn hại, thì ngôi vị hoàng đế khó lòng giữ vững.”

Hầu Thắng Bắc lúc này mới nhớ ra Tiêu Diệu Mạn là người hoàng tộc, Trần Bá Tiên dù sao cũng là cướp ngôi của họ Tiêu, còn cha cậu chính là kẻ giúp đỡ, không khỏi lo lắng.

Cậu lén nhìn Tiêu Diệu Mạn, may mà nàng không tức giận.

Nếu như phải tức giận, thì chuyện cậu vừa mới làm, mới khiến nàng tức giận.

Hầu Thắng Bắc hận không thể tát mình mấy cái, bàn tay này nên chặt đi.

Tiêu Diệu Mạn nói tiếp: “Lúc này, hoàng đế cũng cần một cái cớ. Để nói rằng, thất bại không phải là do ông ta, cũng không phải là do trời phạt, mà là do tướng lĩnh ở tiền tuyến.”

“Các tướng lĩnh như Hầu tướng quân đều bị bắt, người phải chịu trách nhiệm, đã không còn ở đây. Lúc này, nếu như gia tộc của họ dâng tấu chương nhận tội, hoàng đế sẽ rộng lượng tha thứ, thậm chí còn an ủi, để thể hiện sự khoan dung.”

“Còn nếu như hoàng đế không có cớ, mà phải chủ động trách phạt, thì tình hình sẽ khác.”

Nghe Tiêu Diệu Mạn phân tích, Hầu Thắng Bắc bỗng nhiên hiểu ra, chỉ có người hoàng tộc mới hiểu được tâm lý của hoàng đế.

Cậu lại một lần nữa xấu hổ.

Mạn tỷ đến an ủi cậu, chỉ cho cậu cách giải quyết.

Nhưng cậu lại làm chuyện gì vậy?

Hầu Thắng Bắc nhìn Tiêu Diệu Mạn, lắp bắp: “Mạn tỷ, đệ hiểu rồi. Vừa rồi… vừa rồi…”

Tiêu Diệu Mạn mỉm cười, nụ cười của nàng như đóa hoa lan rực rỡ giữa đêm tối: “Tiểu đệ, con đã lớn rồi. Nào, mực đã mài xong, mau viết đi.”

…

“Tội thần, con trai của Tây đạo đô đốc Hầu An Đô, run sợ, dập đầu, bái kiến hoàng đế bệ hạ, xin dâng tấu chương…”

“Cha thần biết rõ trách nhiệm nặng nề, được giao phó trọng trách, không dám không dốc hết sức lực, mong muốn có thể đạt được kết quả, báo đáp ân sâu…”

“Ai ngờ, đại quân thất bại, đất nước bị sỉ nhục, phụ lòng tin tưởng của bệ hạ. Mỗi lần nghĩ đến bản thân bị trách phạt còn là chuyện nhỏ, nhưng liên quan đến quốc gia, lại là chuyện lớn…”

“Xin bệ hạ hãy trách phạt, để thể hiện sự nghiêm minh trong việc khen thưởng, xử phạt.”

Sửa đi sửa lại mấy lần, Hầu Thắng Bắc đưa cho Tiêu Diệu Mạn xem: “Rất tốt, viết như vậy, mới thể hiện được sự chân thành. Tấu chương do ký thất soạn thảo, tuy rằng văn chương hoa mỹ, nhưng lại thiếu chân thành.”

Hầu Thắng Bắc biết ơn: “Cảm ơn Mạn tỷ, đã vất vả cùng con cả đêm.”

Câu nói này có chút mơ hồ, Tiêu Diệu Mạn không biết nghĩ đến chuyện gì, hai má đỏ bừng.

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa nói xong, nàng không thể nào bỏ đi lúc này được, liền bổ sung: “Trời sáng, con còn phải làm mấy việc.”

“Thứ nhất, đến bái kiến những đại thần mà Hầu tướng quân có quan hệ tốt, như Tuân Lãng, Tư Độ, Đỗ Lăng, vân vân, có thể nhờ họ giúp đỡ, truyền đạt tin tức trong triều, hòa giải. Đặc biệt là Tư Độ, con trai ông ta là Từ Kính Thành cũng bị bắt, có cùng lợi ích với Hầu gia.”

“Thứ hai, không chỉ nhà con bị thua trận, bị bắt, còn có nhà của Chu Văn Dục, Chu Thiết Hổ, Trình Linh Tẩy, vân vân, con cũng có thể phái người đến liên lạc, trao đổi thông tin, cùng nhau bàn bạc.”

“Thứ ba, con phải ở nhà, đóng cửa, suy nghĩ, sám hối, chờ đợi hoàng đế xử lý. Trong thời gian này, hãy ở nhà đọc sách, luyện chữ, đừng có ra ngoài cưỡi ngựa, săn bắn nữa.”

Hầu Thắng Bắc nghe Tiêu Diệu Mạn nói, nhìn nàng, ngây người.

Hai người cách nhau năm tuổi, sao tâm trí lại khác nhau nhiều đến vậy?

Mạn tỷ ngày thường trông rất dịu dàng, yếu đuối, khi gặp chuyện, lại mạnh mẽ, đáng tin cậy hơn cậu - người tự xưng là dũng cảm, kiên cường.

Cậu còn phải cố gắng bao lâu nữa, mới có thể xứng với Mạn tỷ, chăm sóc nàng, thực hiện lời hứa năm xưa?

…

“Ngủ một lát đi, giữ sức, sau này, con còn rất nhiều việc phải làm.”

Tiêu Diệu Mạn nói xong, liền quay người, rời đi.

Hầu Thắng Bắc nhìn theo bóng lưng thướt tha của nàng, cảm nhận hương thơm còn vương vấn trên tay.

Trong lòng cậu vừa áy náy, vừa bực bội, lại có chút không cam lòng, đủ loại cảm xúc.

…

Lúc này, trời đã tờ mờ sáng, các vì sao đã biến mất, sao Hôm đang dần dần ló rạng.

Trải qua một đêm, dường như thiếu niên đã trưởng thành hơn rất nhiều, cảm thấy vai mình nặng trĩu, như đang gánh vác rất nhiều trách nhiệm.

Hầu Thắng Bắc mười bảy tuổi, thời thiếu niên của cậu, cứ như vậy trôi qua, đột ngột kết thúc.